Недостаток влаги в почве отрицательно влияет на рост и развитие растений. При засухе наблюдается карликовый рост и преждевременное созревание у травянистых растений, увядание и сбрасывание листьев у древесных растений, а также отмирание верхушки деревьев.
Примером изменений, вызванных недостатком влаги, может служить излишнее образование механических тканей в растениях, растущих на чрезмерно сухих почвах. Так, в корнях моркови, свеклы и других овощных культур преобладает развитие механических элементов проводящих пучков; тонкостенные паренхиматические элементы превращаются в толстостенные прозенхиматические, а сахар и другие растворимые запасные питательные вещества заменяются крахмалом, клетчаткой и более сложными полисахаридами. Недостаток влаги в почве, таким образом, отрицательно сказывается как на количестве, так и на качестве урожая.
От недостатка влаги растения страдают обычно в самое жаркое и сухое время года, когда у них появляются болезненные состояния в виде вялости, обесцвечивания, пятнистостей и засыхания листьев, сопровождаемые опадением завязей и плодов. Сухость почвы может вызвать длительное завядание растений, при котором резко изменяется протоплазма клеток листьев и сопровождается часто повреждением и даже отмиранием корневых волосков и мелких корней, что приводит к отсыханию верхушки некоторых деревьев, так называемой суховершинности. Суховершинность часто наблюдается у дуба, сосны, пихты и других древесных пород. Например, в солонцовых и солонцеватых дубравах Теллермановского леса (Воронежская обл.) значительная часть деревьев с сухими вершинами. Основная причина суховершинности — нарушение водного баланса дерева в засушливые годы на почвах с глубоким уровнем грунтовой воды (недостаток или избыток воды).
Особенно губительно отражается недостаток влаги в почве на зерновых культурах во время налива зерна. Вредное влияние сухости почвы, а также атмосферных засух, приводящих к гибели хлебные злаки на больших площадях, получили название захвата или запала хлебов. Под влиянием неблагоприятных условий, препятствующих нормальному наливу, т. е. накоплению в зерне запасов питательных веществ, в колосьях образуются мелкие, щуплые, преждевременно созревающие зерна, или в отдельных колосках зерна не образуются совсем. В результате захват приводит к значительному снижению урожая. Основной причиной захвата хлебов является превышение отдачи воды надземными частями растений над ее поступлением из почвы, что влечет за собой оттягивание воды листьями от созревающего колоса и нарушает его питание и рост. Нарушается механизм процесса испарения, так как в замыкающих клетках накапливается сахар, в результате чего осмотическое давление клеточного сока в этих клетках увеличивается и устьица остаются открытыми, что приводит к усиленной отдаче влаги наружу.
Обычно захват хлебов приписывают действию суховеев, но в действительности он чаще всего вызывается недостатком почвенной влаги ко времени начала налива зерна, а атмосферная засуха только усиливает это вредное воздействие. Поэтому для предупреждения и защиты растений от захвата хлебов будут эффективными все мероприятия, направленные к накоплению и сбережению почвенной влаги: орошение в начале созревания, снегозадержание, лесные полезащитные полосы, а также культура скороспелых сортов, которые успевают созреть до наступления сильной жары и пересыхания почвы, и другие агроприемы, ускоряющие созревание.
К неинфекционным болезням, вызываемым недостатком или избытком влаги, относится бель початков кукурузы, или кукурузная бель, имеющая повсеместное распространение и встречающаяся почти в каждой партии початков. Внешние признаки поражения проявляются в образовании на зернах трещин с выступающим из них эндоспермом мучнисто-белого цвета. Чаще растрескивание появляется на коронке зерновки, но иногда и несколько сбоку, а зерновки с трещинами располагаются по початку беспорядочно.
Пораженные зерна теряют всхожесть и имеют повышенную склонность к последующему поражению белью и другими болезнями. На треснувших зернах початка при повышенной влажности развиваются грибы, вызывающие плесень початков.
Так как причина бели початков — неравномерное снабжение кукурузы влагой в период налива зерна, то одним из основных мероприятий в борьбе с этим заболеванием — накопление влаги в почве приемами агротехники, а в условиях орошаемого земледелия — равномерный полив, особенно в период налива зерна.
Избыток влаги в почве ведет к ослаблению роста растений, пожелтению листьев, а у древесных пород даже вызывает искривление ствола. Избыток влаги в почве приводит к уменьшению в ней кислорода, а его недостаток отрицательно сказывается на дыхании корневой системы, что в свою очередь приводит к ослаблению растений. Кроме того, избыток влаги в почве приводит к растрескиванию плодов и овощей, особенно при смене засушливого периода периодом избыточного увлажнения. Растрескивание характерно для корней моркови, свеклы, клубней картофеля, плодов томатов и других овощных культур, а также для плодов вишни, сливы, яблони, груши.
Неинфекционным заболеванием, вызываемым избытком влаги в почве, является вымокание озимых хлебов, от которого сильно страдают озимые в центральной части нечерноземной зоны. Вымокание — это гибель различных культурных растений (главным образом озимых хлебов) вследствие застоя воды на поверхности почвы в понижениях элемента рельефа поля (в блюдцах, западинах) и при наличии малопроницаемого пахотного и подпахотного слоев. Обычно вымокание происходит на глинистых почвах, где весной под снегом или же после его схода скопляется снеговая вода. Застой воды вызывает гибель озими вследствие нарушения дыхания, вследствие «удушья растений», от недостатка кислорода и повышенной траты сахаров для поддержания жизни в анаэробных условиях.
В результате растения быстро расходуют остатки запасов углеводов и других веществ, слабеют, легко заболевают паразитарными болезнями и гибнут. Попадая под воду, озимь уже через 7—10 дней желтеет от распада хлорофилла, а через 15 дней обесцвечивается и погибает.
Вымокание озимых хлебов (ржи и пшеницы) можно предупредить посевом устойчивых сортов озимой ржи и пшеницы, отводом скопляющейся воды при помощи обвалования замкнутых понижений (подов) и устройства с осени сточных борозд. Весной необходимо следить за скоплением талых вод в отдельных местах поля и всячески предотвращать его.