Стояло очень сухое лето. Земля потрескалась и посерела.
Растения точно приуныли в ожидании спасительного дождя. Особенно грустно выглядели листочки сахарной свеклы. Самые молодые, центральные, увядали и скручивались. Затем они почернели и совсем засохли. А черешки приобрели бурую окраску и стали ломкими.
Вскоре засохшие и помертвевшие листья опали. Из пазух опавших листьев поднимались молодые побеги. Но и они погибли.
Когда отмерла вся листва, начал гнить корень. Вырвешь такую свеклу и видишь, как вглубь ее уходят какие-то темные пятна.
Точно так же погибала свекла у моих соседей.
— Что наделала засуха! — пожаловались мы агроному.
— Тут дело не в засухе! — объяснил агроном. — Ваша свекла нуждается в дополнительной подкормке, без которой она заболевает «гнилью сердечка».
Я и мои соседи были новыми людьми в этом районе. А там, где мы жили раньше, о такой болезни слышать не приходилось.
Агроном повел нас на свой участок и показал две грядки. На одной, так же как на наших, доживала свой век загнивающая на корню свекла. На другой — поднимались яркие, сочные, здоровые свекольные листья.
— Вот этим растениям я давал особую подкормку — борную кислоту, — указал агроном на грядку со здоровой свеклой. — А те, — он указал на больные растения, — оставил, как и вы, без подкормки.
— А мы и не знали, что свекле нужна борная кислота!— признались мы.
— Наверно, в том районе, где вы раньше жили, в почве имеются вещества, содержащие бор. Поэтому вам не пришлось думать о дополнительной пище для растений. А у нас иначе… — объяснил агроном и рассказал нам о том, как ученые ставили опыты, проверяя влияние борного питания на коноплю, лен, подсолнечник, табак, хлопчатник и другие растения.
Оказалось, что в нем очень нуждаются многие растения: У томатов, например, лишенных борного питания, через три недели прекращается рост.
Конопля совсем не может расти без борной подкормки.
Она едва успевает развернуть первые два листочка и погибает. Также погибает подсолнечник. На салате и капусте появляются пятна, напоминающие ожоги.
Очень страдают от отсутствия борного питания вишни, абрикосы, яблони и груши.
Садоводы знают болезнь яблонь: часть мякоти плода на больных яблонях делается твердой, как пробка. Раньше не могли объяснить происхождение этой болезни. Такие яблоки рано опадали.
Теперь научились лечить больные деревья. В стволах яблонь пробуравливают отверстия и впрыскивают борную кислоту.
На юге Советского Союза, там, где разводят апельсины, лимоны и мандарины, садоводы заметили, что дерево, которому дают борное питание, лучше растет.
Но бывает и так. Свекле дают все необходимое питание, в том числе и борное, а все же она болеет. Листья покрываются желтыми пятнами. Края их заворачиваются кверху. Растение плохо растет.
В чем же дело? Оказывается, ему требуется еще одна соль — марганцевая. У сахарной свеклы без нее наступает желтуха.
И не только свекла нуждается в марганцевой соли.
Кукуруза и ячмень, овес и шпинат, сахарный тростник и горох не могут жить без марганцевой соли.
Их листья покрываются желтыми, белыми или красными пятнами, засыхают, разрываются. Корни слабеют. Больное растение обычно не доживает до зрелости, а если и доживет, то урожай дает очень плохой.
В нашей стране марганцевые соли применяют во многих местах: на Украине, в Узбекистане, в Закавказье. Это не только предохраняет растения от болезней, но и помогает им лучше развиваться.
Интересные опыты произвел Иван Владимирович Мичурин. Он поливал раствором марганцевой соли сеянцы миндаля. Обычно миндаль в первый год достигает высоты не более пятидесяти сантиметров, а цветет и дает плоды только на шестой год. Мичуринские сеянцы уже в первый год были в три с половиной раза выше обычных, а плоды принесли на второй год.
Многое уже известно науке о потребностях растений. Но ученые — беспокойные люди. Они стремятся еще глубже изучить жизнь растений, чтобы заставить их лучше служить человеку.