Болото — это участок суши, избыточно увлажнённый пресной или солёной водой, на котором происходит накопление мёртвого растительного вещества, переходящего в дальнейшем в торф.
Возникновение болот как завершающей фазы развития озёр — это только один из способов происхождения болот: путь осушения водоёмов. Помимо зарастания и заторфовывания водоёмов, в образовании болот крупную роль играют и процессы увлажнения суши.
Залегание с поверхности (или близко к ней) водоупорных пород и вечной мерзлоты облегчает заболачивание местности, особенно в условиях равнинного и мало пересечённого рельефа, препятствующего дренажу. Тогда подземные воды стоят высоко или даже выступают на дневную поверхность. Повышение зеркала грунтовых вод, приводящее к заболачиванию, может иметь и вторичный характер — в результате вырубки леса на большом пространстве или вследствие лесного пожара: в обоих случаях уровень подземных вод поднимается, так как испарение воды из почвы уменьшилось по причине устранения столь мощных «насосов», выкачивающих влагу из почвы путём транспирации, какими являются деревья.
Болото может быть завершающей фазой не только в развитии озёр, но и в развитии леса как растительной ассоциации, если в лесной подпочве, в результате почвообразовательного процесса, создаётся с течением времени плотная, не пропускающая воды, прослойка ортштейна и накопляется влагоёмкая органическая масса. В Европе немало болот, которые возникли на месте деградированных лесов.
Наконец, болота образуются в результате затопления поверхности земли проточными или морскими водами.
Небольшие болотца появляются в местах выхода ключей, у подножия склонов, но, разумеется, особенно большой эффект производят разливы рек, наводняющие пойму.
Болота, порождённые речными разливами, на юге европейской части СССР носят название плавней. Они могут быть временными, возникающими только при половодьях, или постоянными, если отток полых вод при спаде обратно в русло чем-либо затруднён. Болота образуются и в устьях рек, не доходящих до моря или до главной реки. В дельте Терека плавнями занято до 1 тыс. кв. км.
Широко известны плавни в дельте Кубани. В периоды затопления, т. е. весной, затем при летнем паводке и, наконец, во время обильных осенних дождей они представляют почти сплошь одно мелкое, но громадное озеро. Когда вода уходит, осушенные участки зарастают гигантским (6—8 м высоты) камышом, в остальных же местах блестят озерки, разбросанные изолированно или соединённые друг с другом множеством проток. На Кубани различают плавни приазовские, закубанские и адыгейские. Приазовские плавни лежат в древней дельте между Кубанью, Протокой и морем; главное поле их — около 600 кв. км — расположено вблизи станиц Черноерковской и Петровской. По левобережью Кубани между устьем и рекой Афипс на пространстве около 1 тыс. кв. км. располагаются в пойме закубанские плавни, образованные разливами как самой Кубани (русло которой лежит здесь на 3—4 м выше поймы и отделено от последней прирусловыми валами), так и тем, что более двух десятков мелких левых притоков Кубани, не доходя до неё, рассасываются по её пойме. Такого же (от разливов мелких притоков) происхождения и адыгейские плавни на левом берегу Кубани между Краснодаром и Лабой, занимающие площадь около 350 кв. км.
По условиям питания и ряду других признаков все болота распадаются на две большие группы, связанные переходами: болота плоские, или низинные, и болота выпуклые, или верховые.
Низинные болота питаются грунтовыми или речными водами, относительно (т. е. в пределах, характерных для пресной воды) богатыми солями. Располагаются эти болота в пониженных частях рельефа; поверхность болот плоская или вогнутая. Богатство питающих вод солями позволяет селиться на низинных болотах довольно требовательной к пищевым веществам растительности. В травяных болотах преобладают осоки, хвощи, вейник, пушица, сабельник и пр. В гипновых болотах к перечисленным травам присоединяются мхи, а в болотах лесных — берёза, ольха и пр. Низинные болота развиты главным образом в областях с сухим климатом.
Верховые болота питаются непосредственно атмосферными осадками и, следовательно, преобладают во влажном климате. Располагаются они на водоразделах, поверхность их выпуклая, растительность — главным образом сфагновые мхи. Центральная, более возвышенная часть верхового болота относительно суше, чем окраинная. Избыточная влага отводится от центра к периферии поверхностным площадным стоком, подземным стоком, ручейками и пр.