Под болотом ботаники разумеют растительные сообщества, господствующую роль в которых играет влаголюбивая растительность, требующая для своего развития или избыточной влажности грунта, или даже водной поверхности.
Болотные растения — это такие, у которых корни находятся в воде или насыщенной водой почве, но листоносные побеги находятся над водой. В большинстве своём это многолетники, легко образующие боковые корни и стелющиеся корневища. Так, подземные корневища есть у хвоща, камыша, рогозника, пушицы, у осок. Клюква, некоторые плауны и пр. обладают надземными ползучими побегами. Некоторые растения имеют в стеблях, листьях и корнях воздухоносные полости, служащие для облегчения притока воздуха, либо, как у мангровых, обладают особыми дыхательными корнями, растущими прямо вверх и непосредственно связанными с атмосферой. Впрочем, как увидим ниже, некоторые болотные растения ксероморфны.
Особенно широко распространены болота камышовые, луговые и торфяные.
Камышовые болота, занимающие берега стоячих вод, образованы чаще всего зарослями тростника, камыша, рогоза, осоками, хвощами. Эти виды образуют нередко чистые насаждения. Заросли тростника высотой б—10 м широко распространены по всем озёрам земного шара.
В африканских тропических болотах, сопровождающих берега рек и озёр, тростники, камыши и рогозы примешаны к густым яркозелёным зарослям папируса, достигающим в высоту 1—4,5 м, на Ниле заросли папируса почти чистые. В Индии болота покрыты густыми зарослями бамбука.
Луговые болота довольно близко стоят к лугам, но злаки в них уступают место осоковым.
В противоположность луговым болотам, торфяные, или верховые, болота питаются только атмосферными осадками, поэтому на них поселяется растительность, не требующая большого количества зольных веществ (например, сфагнум). Растения торфяных сфагновых болот (их называют оксилофитами) отличаются совершенно своеобразной экологией. Температура тех слоёв, где находятся корни растений, значительно ниже температуры воздуха, потому что живой сфагнум и торф — плохие проводники тепла; например, при температуре 30° термометр, погруженный в мох на глубину 25 см, показывает всего лишь + 14°. Понятно, что в этих условиях поверхность растений испаряет много воды, а корни всасывают её мало, — создаются предпосылки для физиологической сухости. Глубокие слои в торфяном болоте плохо проветриваются: доступ воздуха туда затруднён. Наконец, торфянистые почвы сильно удерживают воду, настолько сильно, что значительная часть последней оказывается недоступной для растений; например, 1 г воздушно-сухого сфагнума способен впитать в себя от 10 до 50 г воды. Следовательно, растения сфагновых болот, наряду с признаками влаголюбов, должны обладать и чертами ксерофитов, обусловленными физиологической сухостью. И действительно, для большинства растений характерна ксероморфная структура: опушение, восковой налёт, сильно развитая кутикула, кожистые или узкие листья и т. п.
Так как сфагновый покров в таких болотах ежегодно нарастает, то растения, чтобы предохранить себя от погребения во мху и от гибели, должны перемещать свои надземные части в более высокие горизонты. Если растение не в состоянии осуществить подобное перемещение, оно отмирает; у берёзы гибель наступает, когда ствол её погружён в мох на 25—30 см, у сосны на 30—40 см.
Растительность верховых болот бедная (не более 10 видов на 1 кв. м) и в наших широтах всюду более или менее одинаковая. Наземный покров состоит из различных видов сфагнума; из кустарников и трав чаще всего растут: подбел, Кассандра, вереск, голубика, брусника, черника, багульник, пушица, шейхцерия, осока, морошка, а на Севере карликовая берёзка, водяника, пушица Eriophorum alpinum. Нередко на сфагновых болотах растут и угнетённые деревья — сосна, «кедр», лиственница, ель, берёза или осина (сосна чаще всего). К перечисленным растениям надо добавить некоторые второстепенные виды: различные росянки, клюкву, осоку (Сагех dioica) и некоторые другие.