2600-километровый гренландский покров имеет максимальную ширину 965 км, и большая его часть лежит над снеговой линией. Его поверхность представляет собой однообразную равнину, хотя на ней и встречаются широкие депрессии, выпуклости и даже долины. Вблизи края покрова лед обтекает скалистые возвышенности, которые выдаются из него, образуя нунатаки. Там, где лед толще, он переваливает через эти препятствия, но на их присутствие указывает волнистость ледниковой поверхности. В глубине острова, где лед достигает 900 м или более в толщину, на его поверхности подледниковый рельеф большей частью не сказывается.
Тонкие слои снега, покрывающего огромное пространство выше снеговой линии, со временем уплотняясь, образуют фирн. Когда фирн превращается в лед, он начинает двигаться, растекаясь из центральной части ледникового щита к его окраинам. Часть льда, чтобы достигнуть окраин, должна пройти 500—650 км. Как в этом случае движется лед и сколько времени у него уходит на этот путь, пока еще не известно.
В некоторых местах край ледника, надвинувшись на побережье, выступает в море. На западном побережье Гренландии близ большой авиабазы в Туле береговая линия залива Мелвилл на протяжении почти 400 км образована льдом.
Однако вокруг значительной части Гренландского ледника есть свободная ото льда полоса. В Туле ее ширина достигает 20 км, а в районе Готхоба, главного поселения острова, она равна 113 км. В некоторых местах эта краевая зона расширяется до 160 км и более. Внутри этого безледного пространства есть все же немало небольших мертвых ледников, ледниковых шапок и долинных ледников.
Постепенно лед из центра продвигается к периферии и упирается здесь в барьер береговых гор, окаймляющих большую часть Гренландии. Давление льда увеличивается и направляет массы льда в долины и бреши в горном обрамлении, по которым лед и вытекает в виде отдельных ледниковых языков. Если внутри материка лед движется с незаметной скоростью, то, приближаясь к побережью, он начинает течь быстрее.
Спускаясь по долинам, ледниковые языки образуют фьорды в скалистых берегах и переносят в море обломки горных пород, отлагая их на дне фьордов. В отличие от горных долинных ледников, эти потоки льда волокут большую часть моренного груза по своему ложу и очень мало переносят его на своей поверхности. Там, где край ледникового покрова Гренландии омывается морем, большие глыбы льда отрываются непосредственно от него, образуя айсберги, хотя местом рождения большинства айсбергов являются быстро движущиеся отдельные ледниковые языки. Никто не знает, сколько льда поступает в море с побережья Гренландии, но, по мнению некоторых гляциологов, для создания обилия айсбергов достаточно, чтобы в море вносилось ежегодно 520 куб. км. льда. Однажды ледник Ринк на западном побережье за несколько минут сбросил в море 500 млн. т льда. И этот подвиг он повторяет приблизительно один раз в две недели. Многие айсберги, оторвавшиеся от ледников, достигают нескольких сот метров в длину, а некоторые — 1,5 км и больше, возвышаясь на 90 м над водой. Каждый год у берегов Гренландии рождается 10—15 тысяч больших айсбергов.
Самые крупные айсберги отрываются от фронтальной части ледниковых языков, когда последние, погружаясь в воду достаточно глубоко, всплывают. При этом конец ледника поднимается и откалывается от тела ледника. Меньшие айсберги обычно образуются в том случае, когда нижняя поверхность конца ледника тает под действием морской воды, лишая опоры выше лежащие массы льда; в конце концов они обламываются. Айсберги, возникшие таким образом, погружаются в воду с сильным шумом, потом, спустя минуту, снова вздымаются кверху, раскачиваясь, подобно гигантской морской свинье, и разводя огромную волну. После нескольких уменьшающихся по глубине погружений айсберги достигают равновесия и медленно уплывают.
Достигнув открытого моря, айсберги, дрейфующие вдоль восточного побережья, попадают в Восточно-Гренландское течение. Оно несет их вокруг мыса Фарвель у южной оконечности острова, после чего айсберги входят в Западно-Гренландское течение, которое доставляет их в пролив Дейвиса. Здесь многие из них в конце концов исчезают. Большинство айсбергов, дрейфующих вдоль западного побережья, выносится этим же течением на север в Баффинов залив, иногда на расстояние нескольких сот километров; отсюда они поворачивают на запад по направлению к Баффиновой Земле. Затем, подхваченные холодным Лабрадорским течением, идущим из Северного Ледовитого океана, они движутся на юг вдоль восточного побережья Лабрадора. Одни айсберги, попадающие на мелководье, медленно гибнут, другие проникают до Ньюфаундленда и южнее, пересекая морские пути в Северной Атлантике. Число таких далеких странников сильно меняется из года в год. Иногда их бывает больше 1000. Были годы, когда их насчитывалось меньше 20.
Отколовшись от своего родителя-ледника, некоторые айсберги путешествуют в течение трех лет, покрывая расстояние в 4000 км. Многие из них представляют большую опасность для судов, особенно в зоне южнее Ньюфаундленда, для которой характерны сильные туманы. После гибели в 1912 году «Титаника», столкнувшегося с айсбергом, была учреждена специальная международная Служба патрулирования, осуществляемая 14 государствами. Движение айсбергов регистрируется Береговой охраной США. С кораблей и самолетов патрули следят за движением айсбергов и извещают все суда об их местонахождении и необходимости уйти из опасной зоны.
Хотя большинство айсбергов, достигая Гольфстрима, быстро тает в теплой воде и вскоре разрушается, некоторые из них уносятся далеко на юг. Айсберги достигали Бермудских и Азорских островов, а в июне 1934 года один айсберг был замечен в центре северной части Атлантического океана, в районе 31° северной широты (на широте Джексонвилла в штате Флорида), в 3200 км к югу от южной оконечности Гренландии. Эти остатки айсбергов совсем небольшие и способны разве что отбить несколько кусочков краски с корпуса корабля или в худшем случае сделать небольшую пробоину.
К счастью, с айсбергами сталкиваются очень немногие суда. В промежуток между катастрофой с «Титаником» и 1959 годом такой несчастный случай произошел во время второй мировой войны в Северной Атлантике. Транспортное судно пошло ко дну, не получив предупреждения о возможности столкновения с айсбергом, так как во время войны Служба патрулирования временно бездействовала. Подводные лодки были тогда гораздо опаснее, чем айсберги.
Судьба, постигшая датское грузопассажирское судно «Ганс Гедтофт» 30 января 1959 года, — суровое напоминание о том, что, несмотря на радарные установки и другие современные средства навигации, опасность столкновения с плавучими ледяными горами далеко не устранена. «Ганс Гедтофт» был ультрасовременным кораблем, специально построенным для плавания в северных водах зимой. Он имел двойное стальное дно, его корпус был обшит броней от кормы до носа и состоял из семи водонепроницаемых отсеков. Судно было оснащено радарными установками и самыми современными электронными навигационными приборами. Строители «Ганса Гедтофта» считали его непотопляемым (так же называли и «Титаник» его конструкторы и строители). Во время первого плавания из Копенгагена в Годхоб (Гренландия) все шло хорошо. Когда 29 января судно легло на обратный курс (в Копенгаген), не было особых причин предполагать, что обратный рейс будет более насыщен событиями, чем первая часть перехода. Но на следующее утро (как раз в этот день служба Береговой охраны приступила к своему ежегодному патрулированию), вскоре после того как «Гедтофт» обогнул мыс Фарвель, с борта судна поступило сообщение о том, что во время шторма у него произошло столкновение с айсбергом и оно идет ко дну.
Западногерманский траулер «Иоханнес Креусс», прибывший на место катастрофы через час после этого, ледорез «Кэмпбелл», принадлежащий Береговой службе, и несколько других судов и самолетов вели поиски в течение нескольких дней. Однако никаких следов «Гедтофта» и пассажиров, находившихся на его борту, не было найдено. Среди пассажиров, по иронии судьбы был Ауго Люнге, член датского парламента от Гренландии, настойчиво возражавший против постройки этого судна, так как, по его мнению, использование пассажирских судов для сообщений с Гренландией в январе, феврале и марте чересчур опасно. На борту имелось также 13 ящиков с национальными архивами, включающими документы начиная с 1780 года, которые были отправлены в Данию на хранение.
Хотя «Ганс Гедтофт» находился далеко за пределами тех районов, где обычно действует Служба патрулирования, опасений это не вызывало, так как его владелец капитан П. Л. Расмуссен был ветераном плаваний в Арктике и одним из самых уважаемых в стране полярных моряков. Трагедия произошла в водах, где, как известно, айсберги во множестве встречаются на протяжении всего года.
Столкновения между судами случаются нередко. Айсберг — это тоже своего рода судно, только неуправляемое. Капитаны судов, знающие, что в Северной Атлантике скитаются сотни и тысячи этих неуправляемых ледяных кораблей, очень внимательно следят за предупреждениями патрульной службы. Это и неудивительно. Многие айсберги превосходят по размерам самые большие океанские лайнеры. Считают, что водоизмещение айсберга, потопившего «Титаник» (водоизмещение которого было 45 тыс. т), равнялось 200 тыс. т. Бывают айсберги еще более крупные. При встрече с ними судно, конечно, может рассчитывать только на второе место, но не на победу.
Ледниковый покров Антарктиды тоже вносит свою долю льда в океан. Айсберги откалываются на обширном пространстве вдоль побережья, так как большая часть береговой линии материка состоит из льда. В Антарктиде есть много ледниковых языков. Ледники Бирдмор, Леьеретт и Роберт Скотт, текущие к морю Росса, достигают в длину более 160 км каждый. Но ни один из них непосредственно не поставляет в море ни единого айсберга. Они лишь участвуют в питании шельфового ледника Росса — огромного плавучего ледникового щита величиной с Калифорнию, на поверхности которого лежит очень мощный слой фирна, свидетельствующего о том, что шельфовый ледник питается не только ледниками.
Площадь шельфового ледника Росса около 540 000 кв. км, штата Калифорния — 411 000 кв. км.
По-видимому, по мере того, как шельфовый лед продвигается все дальше в море, он стаивает в подводной части и становится тоньше, но эта потеря частично компенсируется фирном, лежащим на его поверхности. На внешнем крае шельфового ледника, в нескольких сотнях километров от берега, вероятно, остается очень мало ледникового льда. Все шельфовые льды, развитые вокруг материка, подобны шельфовому леднику Росса, хотя некоторые содержат больше ледникового льда, чем он.
Ученые, работавшие по программе Международного геофизического года, определили при помощи сейсмического зондирования и бурения, что толщина шельфового ледника Росса в районе станции Литл-Америка составляет приблизительно 240—315 м и что ледник покоится на толще воды глубиной более 300 м. Его край, простирающийся на 800 км, т. е. на всю ширину моря Росса, обрывается к морю отвесной стеной высотой 30—45 м. Ближе к горам Королевы Мод шельфовый ледник толще и его поверхность приподнята выше, так как здесь большую часть своего льда он получает непосредственно от ледниковых языков. Край шельфового ледника движется по направлению к морю со скоростью около 150 см в год; несомненно, это происходит потому, что к нему все время прибавляется ледниковый лед, сползающий с материка.
Время от времени участки шельфового ледника отрываются и дрейфуют в море в виде огромных столовых айсбергов. Иногда такие айсберги достигают 80—160 км в длину и содержат больше льда, чем самый большой в мире долинный ледник. Американский ледокол «Глейшер» сообщил в 1956 году, что в водах Антарктики встречен айсберг величиной 95X335 км, т. е. по площади больше, чем штат Массачусетс.
Площадь штата Массачусетс 21 500 кв. км.
Благодаря своим огромным размерам некоторые антарктические айсберги странствуют по южным морям в течение 10 лет и более. Хотя многие айсберги в Южной Атлантике доходят до широты Буэнос-Айреса, Служба патрулирования не следит за ними, так как они никогда не подходят близко к мировым морским путям.