Сейчас весьма уместно рассмотреть с экологической точки зрения очень общий и часто спорный вопрос о борьбе с вредителями.
Когда человек упрощает природу для того, чтобы получить максимально чистую продукцию (как в сельском хозяйстве) или создать приятное окружение для самого себя, часто оказывается необходимым применять некоторые химические и механические методы борьбы с конкурентами и вредителями. Разработка, производство и применение химических средств борьбы с вредителями представляют собой в настоящее время целую науку, которая дала человечеству много полезного. Однако это полезное мероприятие, как и любое другое, нельзя доводить до крайности. Одно дело использовать яд для борьбы с насекомыми, например, на кукурузном поле, где биологическая борьба часто недостаточно эффективна; совсем другое дело широко рассеивать химический препарат над лесами или над другими сложными экосистемами, где общий эффект совершенно неясен. В последнем случае могут быть повреждены гораздо сильнее различные природные механизмы, чем сам вредитель. Вследствие этого эколог может предложить как специалисту, так и неспециалисту руководствоваться следующим правилом: не специфические яды (которые могут убить или принести вред большому числу жизненных форм, включая человека) должны быть ограничены в своем применении только к сельскохозяйственным культурам или к хорошо изученным и освоенным человеком экосистемам и не могут быть (за исключением крайних случаев) использованы в природе вообще или в сложных природных экосистемах. В последних случаях надо привлекать по возможности наиболее специфические средства, предназначенные для борьбы с данными вредителями. Великолепным примером специфической борьбы может служить успешное использование самцов, стерилизованных при помощи рентгеновых лучей, для борьбы с мухой, личинки которой паразитируют на домашнем скоте. В этом случае борьба была направлена только против одного вида, тогда как все другие естественные хищники и паразиты могли без помех выполнять свою работу.
Прикладные энтомологи, специализирующиеся в борьбе с насекомыми, указывают, что современные устремления использовать оружие широкого профиля, а именно рассыпать инсектициды повсюду в надежде поразить небольшую цель, не принося большого вреда вокруг, должны считаться лишь временным приемом для того, чтобы держать под контролем насекомых до тех пор, пока не будут выработаны более специфические методы борьбы. К сожалению, мощное оружие, которое имеет тенденцию создать атмосферу успокоенности в борьбе против насекомых, привело к тому, что экологические исследования, важные для разработки методов специализированного поражения насекомых, оставались вне внимания вместо того, чтобы интенсивно развиваться. Сходное положение существовало некоторое короткое время в медицине, когда поначалу злоупотребляли антибиотиками; скоро стало очевидным, что это может принести больше вреда, чем пользы вследствие уничтожения полезных микроорганизмов в нашем теле. «Лекарь» внешней среды в будущем должен быть так же хорошо подготовлен и разумен, как в наше время доктор медицины, стремящийся улучшить личное здоровье не во вред здоровью всего общества.