Брюква кормовая принадлежит семейству Капустные. В первый год жизни формирует корнеплод и розетку листьев. Листья покрыты сизым налетом, без опушения.
Форма корнеплода может быть округлая, сплюснуто-округлая, округло-плоская, овальная и конусовидная. Так же как и у растений свеклы, различают две формы корнеплодов: мешковидная и округлая, что важно иметь в виду в процессе возделывания разных сортотипов корне плодов. Мякоть корнеплода бывает желтой и белой. По окраске верхней части различают красноголовые, зеленоголовые и бронзовоголовые корнеплоды. На второй год формируется цветонос длиной 80—150 см. Листья на нем разной формы: прикорневые — лировидные, черешковые, а стеблевые — полустеблеобъемлющие, сидячие. У всех листьев поверхность гладкая, с восковым сизо-зеленым цветом. Соцветие — конечная многоцветковая кисть; цветки желтые, кремовые, оранжевые. Плод — многосемянный стручок с носиком. Семена мелкие, округлые; окраска их может быть разной (черно-бурая, серо-черная, коричневочерная, темно-серая). Масса 1000 семян — 2,2—3,8 г. В настоящее время в России допущено к использованию пять сортов брюквы кормовой: Красносельская, Псковская местная, Куузику, Гофманская улучшенная и Эско.
Брюква кормовая превосходит по легкости такие корнеплоды, как турнепс и морковь.
У брюквы отсутствует стержневой корень. В подземной части корнеплод образует многочисленные разветвления боковых корней и мелких волосовидных корешков, представляющих собой корневую систему растения.
Брюква кормовая относится к холодоустойчивым видам корнеплодов. Семена ее могут прорастать при температуре 1…2°С. Всходы и рассада брюквы выдерживают кратковременные весенние заморозки до 4°С, в осенний период растения переносят заморозки до 4…8°С. Оптимальная температура для роста и развития растений в течение вегетации — 15…18°С. Осенью с понижением температуры до 5…6°С прирост корнеплодов у брюквы замедляется. На второй год жизни высаженные маточные корнеплоды переносят заморозки до 5…7°С. Семенники хорошо укореняются при среднесуточной температуре 13…15°С.
Если семена или всходы брюквы кормовой попадают в условия пониженных температур, наблюдается цветушность растений.
Брюква кормовая — влаголюбивое растение. Особенно требовательна к влажности почвы и воздуха в межфазный период посев — всходы и в последний месяц вегетации. В засушливые периоды прирост ботвы сильно снижается, а корнеплоды формируются с грубой деревянистой мякотью. Брюква не переносит избыточного увлажнения и высокого стояния грунтовых вод. При переувлажнении происходит задержка роста и поражение растений бактериозом.
Брюква менее требовательна к почвам, чем свекла. Она может давать хорошие урожаи на почвах разного гранулометрического состава, но достаточно рыхлых и плодородных. Наиболее пригодными для возделывания брюквы считаются среднесуглинистые почвы с низким стоянием грунтовых вод. На легкосуглинистых и супесчаных почвах брюква дает высокие урожаи при хорошей обеспеченности влагой и питательными веществами. Хорошо удается выращивать брюкву на окультуренных торфяноболотных почвах при уровне грунтовых вод не выше 0,7—0,8 м.
По сравнению с другими корнеплодами брюква кормовая переносит повышенную кислотность, но лучшие почвы для нее — со слабокислой и нейтральной кислотностью. По данным Э. В. Нийнепуу, брюква дает хорошие урожаи на почвах с кислотностью 4,3—7, но на кислых почвах (pH 5 и ниже) наблюдается израстание головки и повышенное ветвление корнеплодов.
Всходы брюквы выносят семядоли на поверхность почвы и появляются на 5—10 день после посева. Первая пара настоящих листьев образуется на 8—10 день после всходов. Растения в это время хорошо укореняются, и наступает время проведения прореживания и других приемов по уходу за посевами. Пятый и шестой листья появляются через 20—30 дней после всходов. Процесс утолщения корнеплодов начинается через 35—45 дней после появления всходов и продолжается в течение 120— 145 дней.
Дальнейший биологический цикл развития брюквы такой же, как и у других видов корнеплодов. Характерной особенностью развития брюквы во второй год жизни является способность семенников восстанавливать плодоношение при повреждениях генеративных органов вследствие заморозков и других причин. При этом на растениях образуются вторичные плодоносящие органы, которые обеспечивают высокие и устойчивые урожаи семян брюквы.