Капуста кормовая — двулетнее растение семейства капустных. Корень стержневой, утолщенный в верхней части, разветвленный.
Стебель прямостоячий, толстый (3—5 см в диаметре), грубый, цилиндрический или ветереновидный (иногда называется стеблеплод), высотой 30—160 см. Листья крупные, лировидные, яйцевидно-удлиненные, широко ланцетные, плоские или курчавые; окраска их может быть зеленой, сизовато-зеленой или фиолетово-зеленой; черешки внизу длинные, вверху короткие. На второй год жизни из почек, расположенных в пазухах стеблеплода, вырастают цветоносные побеги, ветвистые и слабооблиственные, высотой 120—160 см. Соцветие — рыхлая разветвленная кисть длиной 50—80 см. Цветки желтые или белые. Плод — гладкий, цилиндрический стручок длиной 8—10 см. Семена округлые, гладкие, блестящие, чуть крупнее, чем у брюквы или турнепса, окраска их может быть сизоватой, темно-серой, черной. Масса 1000 семян — 3—6 г.
В производстве получили распространение сорта, относящиеся к трем сортотипам плосколистного подвида капусты кормовой: Мозговая зеленая, Мозговая красная и Тысячеголовая.
Сортотип Мозговая зеленая характеризуется высокорослыми растениями с ветеренообразным стеблем, более выпуклым в междоузлиях, чем в местах отхождения листьев. Листья очень крупные, светло-зеленой или зеленой окраски. Толстостебельные сорта менее облиственны. Этот сортотип является наиболее распространенным. К нему относятся сорта: Мозговая зеленая
сиверская, Мозговая зеленая вологодская, Подмосковная.
Сортотип Мозговая красная отличается сизо-фиолетовой окраской листьев, имеет фиолетовый стебель, иногда с прозеленью. К нему относятся сорта: Мозговая красная (Мозговая красная 131), Мозговая синяя сиверская.
Сортотип Тысячеголовая — растение средней длины, сильно — и средневетвистое, густооблиственное. Листья средней величины. Растения после стравливания склонны к отрастанию. По урожайности уступает двум предшествующим сортотипам. Сорта: Тысячеголовая, Полярная 227.
Семена капусты кормовой начинают прорастать при температуре 2°С. Переносят весенние заморозки до 8…10°С. При ранневесеннем севе продолжительность периода от появления всходов до укосной спелости равняется 110 дням, при сумме температур 1500°С. Растения капусты кормовой осенью переносят до -14°С.
Капуста кормовая — влаголюбивое растение. При прорастании семян требуется 50% воды от массы семени, в течение вегетации требуется много воды, тем более что корневая система растений развита только в пахотном слое. Тем не менее, культура отрицательно реагирует на избыточное увлажнение.
Капуста кормовая — растение длинного дня, но нуждается в интенсивном солнечном освещении.
Капуста кормовая может произрастать и давать высокие урожаи на различных почвах, за исключением легких. Благоприятны для нее суглинистые почвы, как более влагоудерживающие, и осушенные торфяники, имеющие достаточный запас питательных веществ. Оптимальная кислотность почвы — pH 6.
Интенсивное усвоение капустой кормовой питательных элементов может осуществляться при температурах свыше 5°С.
Всходы капусты кормовой выносят семядоли на поверхность почвы. В фазе семядольных листочков появляются боковые корни первого порядка. Корневая система в этот период состоит из главного корня и 25—30 боковых разветвлений.
Начальный рост розетки и корней происходит на 7—12 день после появления всходов. У растений начинается образование настоящих листьев и боковых корней второго порядка.
В период интенсивного образования листьев и корневой системы у растения возрастает поглощение питательных веществ, в особенности азота. Наряду с этим повышается потребность во влаге. При этом большое значение приобретает рыхление почвы, которое обеспечивает доступ кислорода к корням.
От посева семян капусты кормовой до технической (укосной) спелости проходит 150—170 дней, но скармливание при повторных посевах можно начинать через 70—80 дней. В повторных посевах по мере роста растений температура понижается, длина дня и интенсивность освещения уменьшаются, что задерживает развитие растений, но вызывает интенсивное нарастание зеленой массы. При этом листья являются более нежными по сравнению с весенним сроком посева (Г. В. Босс, 1979).
Как правило, рост растений капусты кормовой в повторных посевах на первых этапах проходит значительно быстрее, чем при весенних посевах, что определяется достаточным количеством влаги в почве, высокой температурой воздуха и почвы.
На второй год жизни растений капусты кормовой формируется соцветие на цветоносе. Опыление — насекомыми (пчелы и шмели). Цветение начинается на главном стебле, затем — на ветвях первого порядка, по направлению сверху вниз. Благоприятной температурой для цветения является 17…20°С, поэтому семенники высаживают в ранние сроки.
После опыления цветка рост стручка продолжается около трех недель. С началом созревания семена приобретают красновато-коричневую окраску. Стручки в это время становятся желтоватыми. Такую фазу называют уборочной спелостью. Когда у семян наступает полное созревание, они приобретает темно- коричневую окраску и не раздавливаются, а створки стручка подсыхают.