Кукуруза принадлежит к трибе Маисовых. Однолетнее раздельнополое растение. С высоким стеблем высотой до 4 м и более. Мужские цветки собраны в метелку, женские образуют початок, который находится в пазухах листьев.
И мужские, и женские цветки находятся на одном растении. Плод — зерновка различной формы.
Род кукурузы включает только один вид культурной кукурузы — Zea mays L. В свою очередь, этот вид подразделяется в зависимости от формы и строения зерновки на восемь основных подвидов. Ботаническая классификация кукурузы выглядит следующим образом.
Кукуруза кремнистая. Зерно округлой формы, блестящее, твердое. Эндосперм стекловидный в периферической части и мучнистый в центральной части. Данный подвид широко распространен в Российской Федерации.
Кукуруза зубовидная. Зерно удлиненной формы, с впадиной на верхушке. В целом зерновка напоминает конский зуб. Центральная часть и верхушка зерна имеют мучнистую консистенцию, по бокам эндосперм стекловидный. Возделывается в основном на Северном Кавказе.
Кукуруза сахарная. Зерна округлые, морщинистые. Структура эндосперма полупрозрачная, что связано с наличием большого количества декстринов. Данный подвид убирают с поля в момент, когда крахмал еще не образовался в большом количестве. Культивируют обычно в северных районах.
Кукуруза крахмалисто-сахарная. На нижней части зерна располагается мучнистый эндосперм, а на верхней — такой же эндосперм, как и у сахарной кукурузы. В нашей стране не возделывается.
Кукуруза крахмалистая. Зерна округлой формы. Стекловидный слой очень тонкий, в основном эндосперм мучнистый.
На стебле растет от одного до трех початков массой 80-120 г.
Кукуруза лопающаяся. Зерно продолговатое, мелкое. При специальной термообработке зерно «лопается», образуя белую массу. Характерно наличие стекловидного эндосперма. В Российской Федерации встречается редко.
Кукуруза пленчатая. Зерно покрыто колосковыми чешуями. Подвид практического применения не имеет.
Кукуруза восковидная. Наружная часть эндосперма воскообразная. Эндосперм, помимо крахмала, содержит значительное количество декстринов. Внутренний слой эндосперма мучнистый. Крахмал почти на 100% состоит из амилопектина. Встречается главным образом на Дальнем Востоке.
Каждый подвид кукурузы включает несколько разновидностей.