Из 11 видов донника (Melilotus Adans.), известных в СССР, широкое распространение получили два вида: донник белый (М. albus j L.) и донник желтый (М. officinalis L.).
Двухлетнее растение. Корневая система стержневая, хорошо развитая, проникающая на глубину 1,5—2 м, часто и до 5 м. Стебли прямостоячие, реже приподнимающиеся, хорошо ветвящиеся, высотой от 70 до 300 см. К периоду созревания семян стебли сильно древеснеют. Листья тройчатосложные, с прилистниками. Облиственность хорошая.
Соцветие — удлиненная многоцветковая кисть. Цветки мотылькового типа, белой или желтой окраски (в зависимости от вида). Плод одно-двухсемянный боб яйцевидной или эллиптической формы, морщинистый. При созревании бобы не растрескиваются. Семена желтые или желтовато-зеленые, мелкие. Масса 1000 семян 1,6—2,5 г (рис. 13).
Семена донника начинают прорастать при температуре 2—4° С. Всходы могут переносить заморозки 5—6° С. Среди бобовых многолетних трав донник считается наиболее зимостойким растением. Донник местной популяции способен выдерживать морозы до 30—40° С.
Благодаря хорошо развитой и глубокопроникающей корневой системе донник обладает высокой засухоустойчивостью. Наиболее засухоустойчив донник желтый.
Донник — светолюбивое растение. Он очень чувствителен к затенению, особенно в первый год жизни, поэтому в подпокровных посевах слабо облиствен, причем листья образуются только в верхней части стеблей. Может расти на черноземных, каштановых, карбонатных, каменистых и щебнистых почвах как легкого, так и тяжелого механического состава. Лучше всего растет на почвах, богатых известью (потребляет много кальция).
Донник относится к особо солевыносливым культурам, возможный предел засоления почвы 0,4—0,6% солей.
Районировано 8 сортов донника белого и желтого. Среди сортов донника белого наиболее распространены Медет, Сретенский 1, донника желтого — Альшеевский, Сибирский.