Род житняка (Agropyron Gaertn.) включает 13 видов, произрастающих в СССР. Наибольшее значение и распространение получили два вида: житняк гребневидный, ширококолосый (A. pertiniforme Roem. et Schult.) и житняк сибирский, узкоколосый (A. sibiricum Willd Р. В.).
Верховой рыхлокустовой многолетний злак. Корневая система мочковатая, хорошо развитая, на черноземных почвах достигает глубины 2,5 м. Благодаря мощно развитой корневой системе, пронизывающей во всех направлениях пахотный слой почвы, житняк хорошо использует воду и питательные вещества и в самые неблагоприятные годы дает хорошие урожаи зеленой массы и сена. Куст многостебельный (40—80), в нем преобладают (80%) генеративные побеги.
Стебель тонкий, прямостоячий или слегка приподнимающийся, высотой до 100 см. Листья линейные, узкие, жесткие, серо4вато-зеленые, при созревании скручиваются. Облиственность 20—30%.
Соцветие житняка гребневидного — широкий более или менее плотный колос длиной до 12 см, колоски трех-десяти цветковые; у житняка сибирского узкий рыхлый колос длиной до 15 см, колоски четырех-девятицветковые. Семена мелкие, пленчатые, окраска зерновки светло-желтая. Масса 1000 семян 1,9—2,8 г.
Для прорастания семян житняка требуется температура около 5°С. Весеннее отрастание начинается при устойчивом повышении температуры до 5—7°С, а прекращается осенью при температуре —4°С. Цветение и созревание возможны при температуре 10—12°С. Житняк отличается высокой зи-мостойкостью. Даже в малоснежные зимы не выпадает из травостоя при понижении температуры до —45°С. Побеги переносят весенние заморозки до 20°С. Сильные заморозки повреждают только верхушки листьев, которые потом засыхают.
Житняк гребневидный очень засухоустойчив, поэтому его лучше возделывать на богаре. Житняк сибирский менее засухоустойчив и более требователен к почвенной влаге, хорошо отзывается на орошение. Транспирационный коэффициент его 386—642.
Житняк светолюбив, лучше растет на открытых местах, при хорошем освещении.
В естественных условиях житняк хорошо растет на любой почве, от черноземной до барханных песков, однако более высокие урожаи дает на черноземах, каштановых и темно — каштановых почвах. Выделяют три экологические формы житняка гребневидного: степной, приуроченный к каштановым почвам; солончаковый, растущий на солонцах; песчаный, встречающийся в предгорьях Алтая.
В СССР районировано 20 сортов житняка, из них 17 се-лекционных и 3 местных. Среди сортов житняка гребневидного наибольшее распространение получили Карабалыкский 202, Краснокутский ширококолосый 4 и Бродский ширококолосый; житняка сибирского — Краснокутский узкоколосый 305, из местных сортов — Актюбинский и Аксенгерский.