Род Козлятник относится к семейству бобовых. Наибольшее значение имеет козлятник восточный (синоним — галега восточная).
Существует две формы козлятника восточного: северокавказская и лорийская. Северокавказская — более раннеспелая, стебли растений имеют большее число междоузлий, поэтому она в первую очередь представляет интерес для окультуривания. Дорийская форма козлятника восточного, а также другие виды родового комплекса в той или иной мере могут использоваться в процессе селекции.
По типу корневой системы козлятник восточный относится к стержнекорневым растениям, образующим корневые отпрыски. Корневая система у него мощная, но сравнительно поверхностная, проникает в почву на глубину 60—70 см. Главный корень хорошо выражен и имеет большое количество боковых корней, на которых в благоприятных условиях, по данным А. А. Кондратьева, насчитывается до 1500 клубеньков. В подземной части стеблей ежегодно образуется 3—4 зимующие почки. На главном корне на глубине до 7 см формируется 2—18 корневых отпрысков корневищного типа. Они растут горизонтально до 30 см и более, а затем выходят на поверхность почвы и образуют стебель. Ежегодное возобновление растения происходит за счет зимующих почек и корневых отпрысков.
Надземная часть растений представлена большим числом стеблей, формирующих травянистый куст. Стебли куста прямостоячие, полые, с неглубокими бороздками, высотой 80—140 см. На стебле 8—14 междоузлий. В верхней части стебли ветвятся.
На узлах стебля расположены крупные, сложные, непарноперистые листья длиной 15—30 см, состоящие из 3— 15 яйцевидных или продолговатых листочков. Черешки нижних листьев имеют длину до 15 см, верхних — до 5. Главный стебель несет на своих ветвях 3—4 соцветия. Соцветие — прямостоячая кисть, состоящая из 30—70 синефиолетовых цветков. Длина кисти превышает 15—20 см. Цветки крупные, с типичным для бобовых строением, не открытые, что облегчает перекрестное опыление.
Плод козлятника — линейный, слабоизогнутый, на конце заостренный боб. Длина боба 2—4 см. Окраска зрелых бобов — от бурой до темно-коричневой. При созревании бобы не растрескиваются и не опадают.
Каждый плод имеет от трех до семи семян. Семена у козлятника по форме почковидные, напоминают семена люцерны посевной, но значительно крупнее их. Свежеубранные семена желтовато-зеленого или оливкового цвета. При хранении они темнеют и становятся светло — или темно-коричневыми. Масса 1000 семян — 5—9 г. Твердосемянность — 50—98%, поэтому перед посевом семена скарифицируют.
Семенная продуктивность козлятника — 0,15—0,2 т/га.