Заболевания людей с типичными для бруцеллеза симптомами известны с глубокой древности и описывались еще Гиппократом в V веке до пашей эры под названием ундулирующей (перемежающейся) лихорадки.
В XIX и начале XX века это заболевание носило и другие названия, которые были связаны с местностями, где оно имело распространение: мальтийская, критская, неаполитанская, средиземноморская лихорадка.
На территории дореволюционной России в юго-восточных губерниях и в Средней Азии давно были известны заболевания людей перемежающейся лихорадкой, особенно широко распространенные в Туркмении под названием козьей лихорадки. В архивах бывших губернских городов встречаются сведения о вспышках повальных абортов среди коров, овец и коз с последующими заболеваниями людей перемежающейся лихорадкой.
Лишь в 1886 г. на о. Мальта английскому исследователю Брюсу удалось впервые микроскопически обнаружить возбудителя мальтийской лихорадки в окрашенном препарате, приготовленном из селезенки солдата, умершего от этого заболевания. В следующем году Брюсу удалось выделить возбудителя в чистой культуре и подтвердить свое открытие экспериментальным заражением обезьяны. Найденный возбудитель Брюс назвал «мальтийский микрококк».
Дальнейшими исследованиями было доказано, что местные жители и солдаты английского гарнизона заражаются мальтийской лихорадкой от коз, при обследовании которых было установлено выделение возбудителей с молоком. После того как солдатам было запрещено употреблять в пищу сырое козье молоко, заболевания прекратились. Так было положено начало изучению микробиологии, диагностики, эпидемиологии и профилактики бруцеллеза.
Долгое время открытый Брюсом мальтийский микрококк считался единственным возбудителем перемежающейся лихорадки. Выделенный в 1897 г. датскими исследователями Вангом и Стрибольтом возбудитель инфекционного аборта коров и открытый в 1914 г. Траумом возбудитель инфекционного аборта свиней считались самостоятельными видами микробов, ничего общего не имеющими с мальтийским микрококком.
Ивенс, Мейер и др. в своих работах установили ближайшее родство возбудителей инфекционных абортов коров и свиней с мальтийским микрококком. В дальнейшем все эти разновидности возбудителей были объединены в один вид, которому в честь Брюса было дано название «бруцеллы», а вызываемое ими заболевание людей и животных выделено в 1920 году в самостоятельную нозологическую единицу — бруцеллез.
Бруцеллез имеет весьма широкое географическое распространение. Очаги бруцеллеза в животноводческих хозяйствах и заболевания людей бруцеллезом регистрируются почти во всех странах мира. Особенно широко эта болезнь распространена в странах, расположенных на побережье Средиземного моря (Италия, о. Мальта, Испания, Греция, Южная часть Франции и др.), в Португалии, Аргентине, Мексике и США.
Очаги бруцеллеза в нашей стране сосредоточены преимущественно в юго-восточной зоне Европейской части СССР (Северный Кавказ, Закавказье, среднее и нижнее Поволжье), в южной части Сибири, в Казахской ССР и среднеазиатских республиках.