Основным недостатком целинных пастбищ засушливой зоны является их малая продуктивность.
Бурная весенняя вегетация степной растительности, приспособленной к обсеменению в краткий период весеннего увлажнения, с наступлением летней жары прекращается. Степь выгорает, приобретая однообразно желтый цвет и в таком виде, мумифицировав свои вегетативные органы, степная растительность замирает, защищаясь в почве от высушивания. Осенью, с появлением дождей, степь увлажняется, пробуждая к жизни скудную осеннюю флору, оживают и плотнокустовые злаки, ковыли и типчаки, давая новые зеленые побеги, которые должны, перезимовав под снегом, форсировать вегетацию в следующую короткую весну.
Точного определения производительности степных пастбищ не имеется, примерное суждение о ней дают нам сеноуборочные данные, к которым следует сделать две поправки. Первая поправка на производительность отавы, которая не входит в сенокос, ориентировочно может считаться равной 30% от весенней продуктивности сенокоса. Эта поправка должна добавляться к производительности. Вторая поправка делается на неполноценное использование растительной массы, которая остается недоеденной и затоптанной. При рациональном использовании пастбища считается необходимым прекращать вытравливание тогда, когда остаток растительной массы составляет примерно 25%. Ориентировочно поправка на неполное использование растительной массы может быть определена так — 5% на затаптывание, 25% обязательного остатка, а всего — 30%, таким образом, поправки на производительность пастбища при оценке его по данным сенокосной производительности, взаимно погашаются, почему могут в расчет не приниматься.
Разнотравно-злаковые степи встречаются на мощных черноземах, в наиболее благоприятной по осадкам и климату полосе засушливой зоны. Господствующими растениями являются перистые! ковыли, в меньшем количестве встречаются тонконоги, типчак, житняк и ковыль волосатик. Распространены широколистые злаки: костры, пыреи, реже тимофеевка степная и мятлики, в небольшом количестве бобовые, клевера, эспарцет, люцерна и пр. разнотравье. Характерны по балкам и лощинам заросли кустарников, бобовик, терн сибирек и др.
Большое разнообразие растительности, представленной ценными в кормовом значении растениями и большая урожайность, делают разнотравно-злаковые степи лучшими из целинных степей и для пастьбы и для сенокошения. Средний урожай сена по военному конному заводу имени 1-й Конной Армии, расположенному в разнотравно-злаковой зоне, составила за 10 лет в среднем — 10 ц с гектара.
Злаковые степи. Располагаются на почвах, имеющих меньше перегноя, но больше солей, чем предыдущие. Среднее количество осадков колеблется между 350—300 мм. Травостой значительно ниже и реже. Наряду с ковылями, получают распространение типчак, житняк, мятлик живородящий. Вместо исчезающих двудольных и широколистных злаков, появляются засухоустойчивые, выносящие засоление почвы — полыни, ромашка, кермеки и другие.
Урожайность подвержена колебаниям, в среднем, по данным 2-х военных конных заводов за 7 лет, урожай составил 6,2—6,5 ц с 1 га. Злаковая степь представляет собой ценный выпас; сено дает среднего качества.
Злаково-полынные степи. Производительность злаково — полынных степей еще ниже, — составляя 4-5 ц сена с 1 га. Высота травостоя не превышает 40—50 см, характерна еще большая разреженность растительности.
Ботанический состав по В. М. Богданову встречается двух типов: 1-й тип — полынь, житняк, курай, кермек, лебеда, петросимонии, кохил, ковыль — имеет значение, как пастбище для овец и крупного рогатого скота; для пастьбы лошадей пригодно, главным образом, в осенне-зимний период.
Большее значение приобретает другой тип злаково-полынных степей, где преобладает типчак, ковыль волосатик, перистые ковыли и сочетании с полынью, тонконогом, люцерной серповидной и пр.
Для злаково-полынных степей характерно значительное засоление почвы, почему большое распространение имеют солонцы и солончаки, разбросанные пятнами на пониженностях рельефа. Располагаясь в зоне увлажнения характерной осадками до 300 мм, злаково-полынные степи летом сильно выгорают, сохраняя ничтожное кормовое достоинство, в прочее время года в известной своей части являются удовлетворительным пастбищем.
Солонцы в зоне злаково-полынных степей занимают большую площадь. Растительный покров составляется главным образом из полыни морской, камфоросмы; из злаков встречаются: типчак, ковыль, лессинга, волосатик, мятлик живородящий, пырей ползучий. Солонцы в весенний период приобретают пастбищное значение благодаря развитию эфемеров; летом сильно выгорают, терпя пастбищную ценность. Осенью и зимой используются для пастьбы главным образом полыни и солянки. Производительность сенокоса 4-5 ц с 1 га.
Разбросанные по всей степной засушливой зоне солончаки представляют собой пересыхающие летом впадины, почва которых имеет крайнюю степень засоленности. Нередко солончаки вовсе лишены растительности, покрытые толстым налетом солей. На менее засоленных солончаках растительность представлена главным образом солянками и полынью морской. Производительность этих участков ничтожна, пастбищное значение приобретается ими только во вторую половину осени и зимой.
Производительность горных и предгорных пастбищ выше степных равнинных. По Аболину и Советкиной полоса горно-луговых степей Киргизии, являющаяся переходной зоной от степной растительности к субальпийским и альпийским лугам, обладает производительностью, колеблющейся от 10 до 20 ц с 1 га кормового вещества (воздушно сухого) (цитировано по книге Попова, Добрынина 1934 г.).
Такой же производительностью характерны: горно-луговые степи Северо-Кавказского края. По данным сельскохозяйственного отчета Карачаевского военного конного завода сенокосы, располагающиеся от 1000 м над уровнем моря и до зоны субальпийских лугов, дают в среднем 10 ц сена с 1 га.
Кроме целинных пастбищ, к которым могут быть причислены и твердые залоги, в стадии типчаково-ковыльной, существенное значение для табунного коннозаводства могут иметь заложные пастбища и пастбища искусственные — посевные. Выше нами разбиралась возможность частичной замены целинных выпасов мягкими пастбищами в применении к табунному содержанию лошадей. Предельным соотношением целинных выпасав к мягким в пастбищеднях использования, было установлено 60% целины — к 40% мягких, при 230 днях пастбищного периода. Поэтому мягкие заложные пастбища, а в особенности посевные, имеющие большую продуктивность в пастбищном хозяйстве табунного конного завода, могут играть большую роль.