В Ассирии и Вавилоне, в Древней Греции и Тибете, в рецептах Гиппократа и Авиценны присутствовали растения. Лекарственные растения, а также овощи и фрукты гораздо предпочтительнее химических лекарственных средств.
Кроме действующих веществ в растениях содержатся сопутствующие соединения, которые могут повышать всасываемость действующих веществ и ускорять их усвоение, могут усиливать полезное или ослаблять вредное воздействие, но могут быть и ядовитыми, тогда от них следует избавляться. Наряду с действующими и сопутствующими веществами в растениях находятся также балластные вещества (например, клетчатка), которые не перевариваются в организме, однако оказывают на него положительное влияние.
Следует иметь в виду, что лекарственные растения, изменяя реакцию желудочного сока на щелочную (за исключением слив и клюквы), могут затормаживать фармакологическое действие синтетических лекарств и даже нейтрализовывать его. Хлорофилл, который окрашивает растения в зеленый цвет, по своей химической структуре близок к гемоглобину крови. Экспериментально и клинически доказано,
что введение хлорофилла в организм увеличивает количество гемоглобина и стимулирует образование форменных элементов крови. Уже через 15 минут после введения хлорофилла увеличивается содержание гемоглобина в крови. В кишечнике хлорофилл связывает продукты распада белков, уменьшая всасывание продуктов гниения. Хлорофилл обладает антимикробными и антивирусными свойствами. Его биологическая активность сохраняется даже после нагрева до 100 °С. В тибетской медицине считается, что всякая зелень сужает кровеносные сосуды и замедляет действие лекарств.
Красная, малиновая, фиолетовая и синяя окраска кожицы, иногда мякоти, объясняется содержанием пигментов антоцианов, обладающих антимикробными и антигрибковыми свойствами. Они выводят из организма вредные химические вещества и радионуклиды. Желтая окраска плодов и цветов растений говорит о наличии биологически активных флавоноидов, антимикробное действие которых усиливается благодаря аскорбиновой кислоте
Согласно тибетской медицине, лечебные свойства пищевых растений зависят от их вкуса. Так, считается, что сладкое укрепляет здоровье и придает сил, поэтому сладкие продукты особенно полезны пожилым людям и детям; кислое обладает согревающим действием, возбуждает аппетит; горькое борется с болезнями желез, утоляет жажду, унимает рвоту, помогает при отравлении, потере голоса, проясняет сознание, возбуждает аппетит, убивает инфекцию; острое полезно при сужении гортани, отеках, язвах.
Люди, страдающие хроническими заболеваниями, продолжительное время употребляют в пищу исцеляющие растения. Состояние улучшается уже через несколько дней, но стойкого эффекта удается достичь при регулярном применении в течение полугода (с перерывами через каждые 10-15 дней). Следует иметь в виду, что повышение концентрации любого вещества, даже самого полезного, может привести к дисбалансу в организме и нанести вред. Например, из-за повышения концентрации свободных аминокислот (так называемых кирпичиков, которые составляют основу всего живого — белок) замедляется рост клеток, образуются токсические продукты. Известны случаи, когда человек погибал из-за передозировки провитамина А, переев моркови.