Заболевания, вызываемые представителями класса ленточных червей Cestoidea, называются цестодозами.
Цестоды — эндопаразиты и чаще всего встречаются в кишечнике, реже в других органах рыб. Тело у них плоское лентовидное, молочно-белого цвета, состоит из головки (сколекса) и собственно тела (стробилы). У большинства цестод стробила представляет собой множество члеников (проглоттид), у некоторых — она без члеников (сплошная лента). На сколексе находятся различные органы прикрепления: присоски, ботрии, ботридии, хитиновые крючья, хоботки.
Тело цестод покрыто плотным покровом — кутикулой, под которым находится слой продольных и поперечных мышц. Нервная и выделительная системы у этих гельминтов несовершенные. Пищеварительная система отсутствует. Питание цестод осуществляется путем всасывания питательных веществ всей поверхностью тела.
Ленточные черви — гермафродиты. Внутри каждого гельминта находится женский и мужской половой комплекс. У нерасчлененных цестод, например гвоздичника, имеется один половой комплекс (в состав которого входят один яичник, мужские и женские половые протоки и одна матка) и многочисленные семенники и желточники. У расчлененных цестод, а также у ремнецов, циатоцефалусов (внешне нерасчлененных) половые комплексы многочисленные, располагаются соответственно в каждом членике.
Развитие ленточных червей проходит с участием одного, реже двух промежуточных хозяев. В яйце формируется зародыш с 6 крючьями — онкосфера (у амфилины эмбрион с 10 крючьями — ликофора). У некоторых видов личинка может выходить из яйца в воду, превращаясь в корацидия, который покрыт ресничками и свободно плавает в воде; у других видов личинка из яйца не выходит.
Онкосфера или корацидий, съеденные промежуточным хозяином, превращаются в следующую личиночную стадию процеркоида, обладающего хвостовым отростком (церкомером) с зародышевыми крючьями. Промежуточными хозяевами цестод являются чаще всего ракообразные (копеподы, амфиподы), реже — малощетинковые черви (олигохеты) и другие беспозвоночные. Если развитие гельминтов протекает с двумя промежуточными хозяевами, то процеркоиды, попавшие во второго промежуточного хозяина — рыбу, превращаются в плероцеркоидов, которые очень похожи на взрослых гельминтов, однако не достигают в рыбе половой зрелости.
Завершение развития происходит после попадания процеркоида или плероцеркоида вместе с пищей в окончательного хозяина. У большинства цестод окончательным хозяином является рыба, у некоторых (лигулы, дилепидиды) — птицы.
В Советском Союзе у пресноводных рыб паразитирует более 70 видов цестод — представителей 8 отрядов. Три отряда представлены лишь личиночными формами и встречаются у морских и проходных рыб.