Развиваются они с участием промежуточного и дополнительного хозяев.
В имагинальной стадии паразитируют в кишечнике животных. В абиотической среде (вода) яйцо дозревает, и в нем развивается личинка, покрытии ресничками (корацидий), которая вылупляется. Корацидий, сплоченный циклопом — промежуточным хозяином, превращается но вторую личиночную стадию — процеркоид.
В дальнейшем в организме дополнительных хозяев (рыбы, амфибии, рептилии, реже птицы) формируется инвазионная личинка — плероцеркоид. Попав в организм дефинитивного хозяина, она превращается в половозрелую особь.
Особый интерес для ветеринарных специалистов представляют такие виды гельминтов, как Diphyllobothrium latum и Ligula intestinalis. В имагинальной стадии D. latum паразитирует у собак, кошек, лисиц, песцов, куниц и человека, вызывая дифиллоботриоз, a L. inlestinalis — у птиц (утки, чайки, цапли и др.) лигулез.
При мезоцестоидозе плотоядных (пушные звери, собаки, кошки) дополнительные хозяева в биологическом цикле развития Mesocestoides lineatum — амфибии, рептилии, птицы, грызуны. Промежуточный хозяин не установлен.