Чечевица является однолетним травянистым растением с тонким четырехгранным стеблем, высота которого составляет от 15 см до 70 см.
Число цветков изменяется от одного до трех. Цветки мелкие, белые или розовые, сидят в пазухах листьев. Бобы плоские, ромбические, растрескиваются при созревании, Число семян изменяется от одного до трех. Семена округлой, чечевицеобразной формы. Окраска семян серая, зеленая, желто-розовая и даже черная. Она может быть как однотонной, так и пестрой (пятнистой или мраморной).
Это обусловлено как цветом семядолей — зеленых, желтых или оранжевых, так и цветом семенной оболочки — либо бесцветной, либо зеленой. Первоначальная окраска семян чечевицы претерпевает значительные изменения в процессе хранения. Так, зеленые семена чечевицы сначала превращаются в красноватые, а затем становятся темно-бурыми.
Род чечевицы насчитывает несколько видов. Культивируют лишь один — чечевицу обыкновенную (культурную). Чечевица в мире распространена повсеместно, но возделывается в небольших количествах. Она обладает хорошими вкусовыми качествами. В Древней Греции и Древнем Риме была известным продуктом питания. В России упоминание о чечевице относится к XV в. В настоящее время чечевицу культивируют в Саратовской, Тамбовской, Московской, Пензенской областях, в Чувашии и Татарстане. Значительный ущерб культуре наносит вредитель — чечевичная зерновка.
Чечевица обыкновенная подразделяется на два подвида:
1) крупносеменная (тарелочная) с крупными семенами диаметром 5-9 мм, белыми цветками, крупными бобами длиной до 20 мм;
2) мелкосеменная с мелкими семенами диаметром 3-5 мм, мелкими бобами, с цветками разнообразной окраски.
Тарелочную чечевицу используют главным образом для выработки муки и крупы, в производстве колбас, кондитерских, хлебных изделий и консервов. Мелкосеменная чечевица — ценный корм для животных.
Семена чечевицы содержат большое количество белка — до 30%, который по своей биологической ценности приближается к мясу. По развариваемости чечевица превосходит горох. Основным фактором развариваемости семян является толщина семенной оболочки.
Требования к качеству семян чечевицы такие же, как и к семенам гороха. Лучшей является чечевица с зеленой окраской. Чечевица имеет трудноотделимого засорителя — плоскосеменную вику. Однако семена этой вики отличаются по цвету, форме и размерам. Присутствие плоской вики снижает развариваемость и ухудшает вкус чечевицы.
Предпочтение отдают крупносеменной чечевице, по сравнению с мелкосеменной. Масса 1000 семян тарелочной чечевицы — 40-80 г, а масса 1000 семян мелкосеменной — 12-40 г
На чечевицу существует три стандарта. ГОСТ 7066-77 «Чечевица тарелочная продовольственная. Требования при заготовках и поставках», ГОСТ 10418-88 «Чечевица мелкосеменная. Требования при заготовках и поставках» и ГОСТ 13213-77 «Чечевица тарелочная продовольственная для экспорта. Технические условия».
Тарелочную чечевицу в зависимости от цвета подразделяют на типы. Поставляемая продовольственная чечевица бывает калиброванной и некалиброванной. Калиброванную в зависимости от крупности распределяют на три категории: 1) крупную (содержание семян на сите с диаметром отверстий 6,3 мм не менее 80%); 2) среднюю (содержание семян на сите с диаметром отверстий 5,2 мм не менее 80%); 3) мелкую (содержание семян на сите с диаметром отверстий 4,8 мм не менее 90%). Чечевица тарелочная для экспорта должна обязательно быть калиброванной, относиться к I или II типу в соответствии с ГОСТ 7066-77. В зависимости от качества чечевицу тарелочную продовольственную для экспорта делят на два класса. При этом присутствие в партии семян чечевицы с наличием живых или мертвых жуков или личинок, а также зараженность вредителями не допускаются.