Человек — несомненно один из важнейших факторов в современном формировании и развитии ландшафтной оболочки Земли.
Палеогеография не нуждается в рассмотрении роли человека: в прежние геологические периоды человека на Земле ещё не было. Человек — новая сила природы, новая не только по времени своего возникновения, но и принципиально, так как его воздействие на природу не стихийно и пассивно, а вполне сознательно и активно. Физико-географическое изучение земной поверхности поэтому не может обойтись без учёта роли человеческого общества. Весь вопрос в том: каков должен быть аспект этого учёта?
Прежде всего спросим: можно ли считать человека, человеческое общество компонентом ландшафтной оболочки? Если прибегнуть к поверхностным аналогиям, — можно: человек, как и другие компоненты, есть часть природы; человек, как и другие компоненты, испытывает влияние со стороны своего природного окружения и сам воздействует на это окружение. Как будто не противоречит положительному решению поставленного вопроса и своеобразие законов развития человеческого общества, поскольку каждый компонент тоже развивается и существует по своим собственным законам: почва не так, как атмосфера, атмосфера не так, как растительный покров, и т. д. Однако было бы ошибкой серьёзно считаться с указанными чисто внешними чертами сходства между человеческим обществом и компонентами ландшафтной оболочки. Коренным отличием человека от всей остальной природы, как указывалось, является его сознательное и активное воздействие на природу, тогда как все прочие компоненты взаимодействуют стихийно. Специфика общественных закономерностей не может идти ни в какое сравнение с природными закономерностями. В этом отношении человек, будучи частью природы, всё же от всей остальной природы отделён более резкой гранью, чем вода от суши, растение от климата и т. д. Поэтому считать человека компонентом ландшафтной оболочки нельзя. По отношению к ней он скорее внешний фактор (в рамках той условности, которая вообще характеризует деление на внутренние и внешние факторы в природе). Тем не менее уклоняться от изучения влияния человеческого общества на ландшафтную оболочку тоже невозможно. Если следовать такому антинаучному «правилу», физическая география никогда не сможет решить поставленные перед ней задачи.
Человек веществу природы сам противостоит, как сила природы. Своей хозяйственной деятельностью он не в состоянии ни отменить законы природы, ни создать новые. Но он оказывает огромное влияние на интенсивность и направление естественных процессов в ландшафтной оболочке. Именно с этой стороны и надлежит изучать человека в физической географии — по результатам его воздействия на природу, изменившим и течение природных процессов и внешний облик географических ландшафтов.