Влияние человека на органическую природу многообразно — неизмеримо многообразнее, чем воздействие на природу неорганическую. Особенно справедливо это положение по отношению к растительному миру.
Когда человек эксплуатирует природу, он идёт двумя путями: либо заимствует у неё всё необходимое «без отдачи», либо, заимствуя, вместе с тем заботится и о восстановлении того, что взято.
Разрушительное воздействие человека на растительный мир с трудом поддаётся учёту, — так оно велико.
В начале исторической эпохи леса покрывали 80% территории Моравии и Силезии, теперь всего 29%. По свидетельству Тацита, во времена римлян Германия была одета густыми лесами, занимавшими 70—75% её площади; ныне процент облесённости не превышает 25. За это время произошла не только количественная убыль, но изменился и состав лесов: хвойных стало гораздо больше, чем лиственных, тогда как ещё в начале XIV в. соотношение было обратное.
5 тыс. лет назад пространство к северу от р. Янцзы вплоть до Иншаня было покрыто обширными лесами, болотами, а теперь на этой огромной территории лесов почти нет. 300 лет назад половина территории США занята была лесом, теперь леса покрывают лишь 29% площади страны. В Канаде в период 1910—1914 гг. ежегодно уничтожалось древесины в 2—2,5 раза больше, чем её вырастало за год.
В 1420 г. португальцы открыли о. Мадейра, покрытый густым лесом, и, чтобы расчистить почву для посева, зажгли тропический лес. Семь лет полыхал пожар; издали остров светил морякам как костёр. Через несколько лет здесь развели сады и виноградники. Ныне лесная площадь земного шара по новейшим данным оценивается в 4100 млн. га, а несколько сот лет назад она была не менее 7200 млн. га.
Значение вырубки или выжигания леса не только в том, что они уменьшают количество живого растительного вещества, но и в том, что уцелевшие от истребления растительные сообщества или их части получают новое направление развития. То же происходит и с травянистыми фитоценозами. Под влиянием косьбы состав луга меняется, так как при сенокосе срезаются все травы, независимо от того, на какой стадии развития они находятся. При этом одни из них в момент сенокоса ещё не цветут, другие цветут, а у третьих уже созрели семена. Очевидно, что две первые категории, не успевшие обсеменить луг до покоса, в конце концов оказываются уничтоженными и выбывают из флористического состава луговой ассоциации.
Человек не только уничтожает растительную массу на Земле, но иногда приводит к исчезновению и отдельные виды растений. Так, Sequoia gigantea сейчас сохранилась только на западных склонах Сьерра-Невады в Калифорнии, причём больших деревьев уцелело не более 500 экземпляров. На о. Кергэлен и о. Макуори в прошлом веке завезены кролики, которых там раньше не было. Невероятно размножившись, эти животные истребили ценное растение «кергэленскую капусту» (Pringlea antiscorbutica), обладающую противоцинготными свойствами. Таким образом, человек сделал сразу два «дела»: уничтожил растительный вид и создал на этих островах новый элемент фауны.
Однако наряду с уничтожением растений человек выполняет и другую функцию: сейчас он — самый мощный фактор распространения растений и расширения их ареалов. Эта функция осуществляется как сознательно, так и невольно. В первом случае растения натурализуются и вводятся в культуру. Невольное распространение растений совершается в связи с торговлей, войнами, кочёвками, — всё это способствует заносу растений в такие страны, где их не было. Этим путём возникла целая группа сорных растений. В Северной Америке сейчас около 500 видов сорняков, завезённых из Европы.
В 1501 г., когда о. Св. Елены был открыт, на нём произрастало до 60 видов растений, а три столетия спустя этих видов насчитывалось уже до 750; следовательно, до 700 видов завезено было колонизаторами намеренно или случайно.
Но само собой разумеется, что шире всего развивает человек ареалы культурных растений — риса, пшеницы, маиса, хлопчатника и т. п.