При описании ровных и гладких степных просторов, утомительных в своём однообразии, исследователь поневоле обращает внимание на формы микрорельефа — отдельные бугры, плоские западинки, блюдца и т. п.
И описание этих форм никогда не останется бесполезным, потому что наличием их объясняется множество подчас характернейших черт и особенностей ландшафта: мозаичное размещение почв и растительности, распределение почвенной и грунтовой влаги, облик многих биоценозов и т. п.
Если огромные сооружения термитов в южной Африке составляют ландшафтную особенность, заслуживающую внимания, то насколько же больше заслуживают внимания (и сами по себе, и по производимому ими влиянию) те неровности, которые возникают на Земле в результате деятельности человека! Существует предубеждение, что человек не оказывает влияния на рельеф. При ближайшем рассмотрении это мнение отпадает, как совершенно необоснованное.
Когда-то скифы, господствовавшие в черноморских степях с VIII по II век до н. э. и жившие в приморской области между течением Днепра и Дона, насыпали высокие курганы. Курганы эти, построенные на возвышенных точках и потому издалека видные на равнине, составили любопытный элемент рельефа степи: конусообразные насыпи высотой 6—12 м (иногда до 20 м) с пологими склонами или усечённые конусы с углублением наверху, окружённым подковообразным валом; первые представляют собой могилы, а вторые служили, вероятно, сторожевыми вышками. В одной Полтавской области насчитывается около 8 тыс. курганов.
Постройки самого различного характера — от обыкновенных землянок до египетских пирамид, соборов и высоких башен — относятся к особому типу «искусственного рельефа», имеющего не меньшее значение, чем одинаковые по размерам формы естественного рельефа. С любым холмом Валдайской возвышенности спорят по высоте пирамида Хеопса (147 м), здание Московского университета (242 м), башня Эйфеля (300 м), а здание Эмпайр-билдинг (380 м) в Нью-Йорке на 15 м превосходит самую высокую точку Валдайских «гор».
Человек меняет рельеф как в мирной, так и в военной обстановке. Сотни и тысячи километров траншей и противотанковых рвов, огромные воронки от разрыва снарядов, блиндажи и многие другие фортификационные сооружения оказывают влияние на течение природных процессов. Если глубокой колёсной колеи на степной дороге достаточно для того, чтобы положить начало оврагу, то насколько же более эффективны в этом отношении глубокие и длинные окопы!
Несмотря на то, что человек создаёт на Земле немало неровностей, его можно считать, соглашаясь с Ляйелем, фактором, преимущественно нивелирующим земную поверхность, так как материал для создания искусственного положительного рельефа весьма часто получается им путём уничтожения естественных неровностей или путём создания выемок. Выемки (например, заброшенные открытые каменоломни) подчас заполняются водой, становятся прудами либо озерками и проделывают в дальнейшем цикл развития, приводящий к выравниванию земной поверхности. При добыче руд, каменного угля, соли человек создаёт под землёй огромные пустоты, примером чему служат шахты Донбасса, подземные галереи, и залы в соляных копях Велички или в апатитовых рудниках в Хибинах. Под городом Одессой и в окрестностях, в результате многолетней подземной выработки строительного камня (ракушняка), образовались обширные катакомбы; некоторые подземные ходы тянутся здесь на несколько километров.
Взаимоотношения человека с земной корой носят весьма многообразный характер.
Геохимическая деятельность человека проявляется в преобразовании ряда элементов, в извлечении их из земных недр и в перераспределении и рассеивании элементов. Человек создаёт огромные количества таких ·свободных металлов, которые в свободном виде раньше никогда на Земле не существовали (алюминий). Новыми, созданными не природой, а человеком, металлами являются также различные сплавы, которых современная техника насчитывает до 8 тыс. В лабораториях искусственно получено несколько тысяч кремнеорганических соединений, не встречающихся в природе. Точных данных о количестве извлечённых из земли элементов нет (так как до XV в. всякая статистика отсутствовала), но мы можем сказать, что человеком извлечено уже из земли не менее 50 млрд. т углерода, 2 млрд. т железа, 20 тыс. т золота, 20 млн. т меди и т. п.
Углерод извлекается из атмосферы и возвращается в атмосферу двумя путями: посредством органических и посредством неорганических реакций. Процессы выветривания связывают CO2, обедняя ежегодно атмосферу на 1—2 млрд. т углерода. Процессы, возвращающие углерод обратно в атмосферу (газовые источники, вулканические извержения), неизмеримо слабее. В результате неорганических реакций количество CO2 в атмосфере всё время уменьшается. Растения извлекают из атмосферы ежегодно около 17 млрд. т углерода. Животные тоже поглощают CO2, так как они поедают растения. Углерод возвращается в атмосферу в процессе дыхания организмов и разложения их остатков, но минерализация остатков растений и животных часто бывает неполная (образуются торф, угли, нефть), так что и органические процессы тоже ведут к уменьшению CO2 в атмосфере. Вмешивается человек. Сжигая нефть, уголь и торф, он возвращает ежегодно в воздух около 1,5 млрд. т углерода, т. е. полностью возмещает убыль последнего из атмосферы, обусловливаемую процессами выветривания. Задерживая процесс обеднения атмосферы углеродом, человек тем самым оказывает огромное влияние на климат, жизнь растений и т. п., и влияние это приобрело уже планетарные масштабы.
В результате сельскохозяйственной деятельности человек ежегодно перерабатывает более 3 тыс. куб. км почвы и путём ряда мероприятий естественные почвы превращает в культурные, т. е. в тела, никогда до человека не существовавшие в природе.