Откройте любой научный журнал по биологии, издаваемый в наши дни, и вы наверняка найдете статью, посвященную изменению наследственности.
Вопросы увеличения числа мутаций под влиянием разных агентов (радиации, всевозможных химических соединений и т. д.), проблемы мутагенеза, как их называют ученые, стали настолько важными, что тысячи исследователей занимаются их изучением. Эти проблемы требуют столь тонкого понимания того, из чего и как построены живые организмы, так тесно переплетаются с исследованиями по биохимии и биофизике, что генетики — ученые, занимающиеся изучением наследственности, должны волей-неволей становиться специалистами и в биохимии, и в биофизике, и в микробиологии.
Мы увидим дальше, что микробиология, еще 20 лет назад, казалось, прочно отгороженная от генетики, так как считалось, что у микроорганизмов нет ни структур, связанных с наследственностью (хромосом), ни полового процесса вообще, сейчас стала равноправной среди таких дисциплин, как генетика, биофизика и биохимия. Микробы стали надежными друзьями генетиков. Именно с их помощью и были достигнуты те успехи в изучении наследственности, о которых пойдет речь.
Как любая истинная наука не может остаться в стороне от практических нужд человечества, так и генетика не осталась перед ним в долгу. Из сугубо теоретических рассуждений о строении наследственности вещества и методах его изменения родились важные открытия. Еще 30 лет назад в списке болезней, считавшихся неизлечимыми, был туберкулез. Теперь любой врач знает, что в борьбе с ним у него есть друзья, которые не подведут, — антибиотики.
Число антибиотиков постоянно растет. Они стали привычными для нас лекарственными препаратами, спасли миллионы людей от болезней. Именно союз микробиологии и генетики привел к их широкому распространению. Генетикам удалось получить такие штаммы микробов, которые давали во много раз больше антибиотиков, чем исходные штаммы. Наконец, нужно вспомнить еще о другом детище генетики — гибридной кукурузе (открытой в СССР), использование которой дает уже огромные преимущества.