В этом вопросе мы имеем в виду не орган, которым дышат животные, а газ, который идет у них на дыхание.
Известно, что сущность дыхания заключается в обмене газов между телом и наружной средой. Кислород воздуха или воды соединяется в органах дыхания с кровью; кровь разносит его по всему телу, где он соединяется с углеродом; получающийся вследствие этого углекислый газ через посредство крови и органов дыхания выносится вон. Относительно воздушных животных не возникает никакого сомнения в том, какой именно кислород идет на дыхание. В атмосфере находится свободный кислород, т. е. не находящийся в каком-нибудь химическом соединении с другим простым телом. Иначе дело обстоит в воде. Вода, как известно, состоит из двух частей водорода и одной части кислорода. Не идет ли на дыхание именно этот кислород воды? В таком случае вода от дыхания животных должна была бы разлагаться, чего на самом деле не наблюдается. Уже одно это обстоятельство указывает на то, что на дыхание водяных животных идет не тот кислород, который входит в состав воды, а какой именно, вы можете это узнать из опыта, который проделаете сами.
Налейте воду в кастрюлю и начните ее нагревать. Еще задолго до кипения из воды начнут выделяться пузырьки какого-то газа. Этот газ и есть кислород, находящийся в воде в состоянии раствора, совершенно в том же роде, как углекислый газ бывает растворен в сельтерской воде. Чем выше поднимается температура воды при нагревании, тем менее остается там растворенного кислорода; а в воде, которая кипела, его совсем не останется. Вскипятите воду, охладите ее и пустите туда рыбку. Вы увидите, что она сейчас же уснет. Уснет она вследствие задушения. Если этой воде, в особенности, если она налита в плоский сосуд, дать постоять, кислород воздуха снова растворится в ней, и тогда в ней могут жить рыбы. Для того, чтобы ускорить растворение кислорода, следует воду переливать из сосуда в сосуд струйкой, по возможности с большой высоты. Струя, падая вниз, захватывает кислород, и вода насыщается.
В аквариях, где насажено слишком много водяных животных, для освежения воды, т. е. для снабжения ее кислородом и удаления углекислого газа, употребляют продуватели. Это — машинки, которые через резиновую трубку и через пористый камень вгоняют воздух в воду. Отсюда вы видите, что выгоднее иметь акварии не очень глубокие, но с большой поверхностью воды, т. е. широкие, так как в них легче происходит поглощение водой кислорода воздуха и выделение углекислого газа.