Леса из ольхи черной растут по пойме реки Усманки, в притеррасном понижении.
Обычно они так и расположены в поймах рек, больших и маленьких, как Усманка. В этих понижениях выходят на поверхность воды подземных ручьев, накапливается вода и ручейков, стекающих со склонов террас-горок, которые расположены вдоль реки. Почва поэтому здесь всегда наполнена водой. Это и нужно для жизни влаголюбивой ольхи черной. Она пышно разрастается здесь, образуя густые своеобразные болотные леса. Ольха черная хорошо приспособлена к жизни на вязких, насыщенных водой почвах. Ее поверхностная корневая система не идет глубже 15 — 20 сантиметров, а в стороны расходится на 2 — 3 метра.
У основания стволов корни круто изогнуты и выходят на поверхность почвы. Дерево, как на ходулях, приподнимается чуть ли не на метр над землей. Пространство между «ходулями» заполняется землей и илом, и получается, что деревья растут на кочках.
Давай осторожно раскопаем корешок. Вот посмотри, какие оранжевые комочки на корнях. Это клубеньки с бактериями, улавливающими азот из воздуха, находящегося во влаге почвы. Бактерии переводят свободный азот в соединения, доступные для питания растений.
Совершенно удивительный лес — черноольшаник. Лес, в который не войдешь, лес-топь. Зато какой замечательный, не везде такой и встретишь!
Листва здесь на деревьях темно-оливковая, блестящая. Листья с притупленной верхушкой, словно ее обрезали ножницами. Молодые листочки липкие, клейкие. Ольху черную поэтому называют еще ольхой клейкой. Стволы деревьев с очень темной корой, почти черной. В высоту деревья могут быть до 25 — 27 метров, живут до 80—100 лет. Часто деревья перевиты лианой-хмелем с крупными тускло-зелеными листьями, и тогда ольшаник становится похожим на какой-то сказочный, заколдованный лес.
Ранней весной, в апреле, до распускания листьев ольха черная цветет, и в это же время высыпаются семена из многочисленных бурых мелких шишечек, которые образовались в прошлом году и пережили зиму. Словно миниатюрные кораблики в 2 — 3 миллиметра, плоские красновато-бурые блестящие орешки кружатся в воде у стволов деревьев. Во время половодья они уплывают вниз по течению реки на десятки и сотни километров, чтобы образовать там, где они прорастут, новые леса. Плодики могут много дней путешествовать и не тонуть в воде, так как их объемная масса равна массе холодной речной воды.
Весной и в первой половине лета ольшаники совершенно непроходимы. Их так и называют — черноольховые топи. Утонуть в них нельзя, но увязнуть, и очень глубоко, можно. И не удивительно. Над поверхностью почвы почти на метр, до высоты кочек, стоит вода. Ноги вязнут глубже чем по колено. Миллиарды комаров и мошек вьются тучами в воздухе. Они лезут в глаза, нос, обсыпают лицо, руки, шею. Зато весной над ольшаниками стоит несмолкаемый гомон от щебета многоголосых птиц, привлекаемых сюда насекомыми, и заливчатого «пения» лягушек.
Во второй половине лета почва ольшаников просыхает. Почва здесь своеобразная, богатая питательными веществами, черная с сизыми пятнами, перегнойно-глеевая.
Хотя в ольховом лесу стало суше, но мы все равно пройти через него не сможем. Можем только побродить по опушке. Лесник топором прокладывал себе тропинку среди зарослей крапивы, разросшейся между стволами деревьев. Крапива эта с тебя высотой, да и мне почти по плечи. Здесь она жжется еще сильнее, чем на мусорных свалках. Это наша обычная крапива двудомная. Если бы мы были в плотных костюмах и в перчатках, могли бы пройти эти заросли крапивы, то увидели бы и другие влаголюбивые травы. Здесь растет недотрога с прозрачными узловатыми стеблями и качающимися на тонких ниточках желтыми цветками. Тут же встречается и папоротник болотный, у которого в поверхностных слоях почвы ползет тонкий шнур корневища. По краям мочажин и больших луж растет калужница болотная с крупными блестящими округлыми листьями. Повсюду мелькают сердцевидные листья и белые яркие прицветники, словно крылья бабочки, около початков плодов ядовитого растения белокрыльника болотного.
Видишь, вон торчащие сабли ярко-зеленых листьев и крупные желтые цветки ириса болотного. Этот ирис водный, совсем как наш садовый синий ирис, но только гораздо выше. Рядом с ним тоже необыкновенный лютик длиннолистный — высокий, с кистью крупных золотистых цветков. Листья у него не рассеченные, как мы привыкли видеть у лютиков, а узкие, длинные, цельные.
Ближе к воде мелькают малиновые соцветия плакун-травы, или дербенника иволистного, тоже высокого влаголюбивого растения с узкими листьями. Это растение из семейства дербенниковых. Оно часто наклоняется над рекой — не то смотрит в воду, как в зеркало, не то опечалено чем-то и плачет. Вот его и прозвали плакун-трава.