Чеснок — одна из древних овощных культур. Сведения о нем встречаются во многих старинных книгах естествоиспытателей и медиков. Среди надписей на пирамидах Хеопса (4500 лет до н. э.) упоминается о чесноке; древнегреческий ученый и естествоиспытатель Теофраст, живший за 370 лет до н. э., довольно подробно описывает некоторые сорта и агротехнику этой культуры.
В письменных источниках Древней Руси упоминаются такие старинные очаги возделывания чеснока, как Ярославль, Муром, Суздаль, Киев.
На территории СССР чеснок представлен большим разнообразием сортов, главным образом народной селекции. По морфологическим признакам различают сорта стрелкующие и нестрелкующие, а по требованиям к условиям среды — озимые и яровые. Такое разнообразие форм позволяет иметь свежий чеснок в течение всего года.
Российская Федерация является крупным центром производства чеснока, в 1977 г. она дала 35% от союзных заготовок.
В постановлении ЦК КПСС «О дальнейшем развитии сельского хозяйства СССР» отмечается, что одной из важнейших задач в области сельского хозяйства в текущей пятилетке и на перспективу является всемерное увеличение производства и государственных закупок картофеля, овощей и другой продукции земледелия.
Основные районы выращивания озимого товарного чеснока находятся в Российской Федерации: Воронежская и Тамбовская области, Краснодарский и Ставропольский края, а также автономные республики, расположенные на побережье Каспийского моря (Дагестанская АССР) и в предгорьях Кавказа (Кабардино-Балкарская, Чечено-Ингушская и Северо-Осетинская АССР).
Яровой чеснок культивируют в Брянской и Московской областях, а также в Чувашской, Башкирской, Татарской и Мордовской АССР. Восточная граница промышленного возделывания чеснока проходит до Урала: северная — по линии Смоленск — Москва — Ярославль — Йошкар-Ола, но его культура получает дальнейшее распространение.
Проведенные исследования показали возможность выращивания чеснока в совхозах и колхозах Ленинградской, Свердловской областей и Западной Сибири.
В настоящее время чеснок возделывают также в Бурятской АССР, Хабаровском крае, Уссурийске, на Сахалине.
РСФСР производит 32% семенного чеснока. Наиболее крупный поставщик элиты — Всесоюзный НИИ селекции и семеноводства овощных культур.
Чеснок — ценная культура, имеющая пищевое и лечебное значение. Он употребляется в свежем виде, используется в мясоперерабатывающей и овощеконсервной промышленности, в медицине и ветеринарии. В пищу употребляют молодые листья и стрелки, а по созревании луковицы — составляющие ее зубки и бульбочки.
Химический состав чеснока зависит от сорта и зоны выращивания. В среднем на сырую массу в сочных чешуях зубка содержится 35% сухих веществ (с колебаниями от 31 до 44%). Основную часть питательных веществ составляют углеводы, полисахариды (до 27%). Осенью они представлены инулином и сахарозой; к весне, за счет их распада, увеличивается содержание глюкозы и фруктозы. Содержание белка (N x 6,25) колеблется от 6,7 до 13,3%; клетчатки — 0,8, золы в зубках — 1,4—3,7, в листьях — до 8,8%. В луковицах чеснока витаминов мало: С — 5—8 мг%, B1, В2 и РР — доли процента. Листья и молодые стрелки очень богаты витамином С — до 140 мг%, в них обнаружен каротин (провитамин А). В составе золы чеснока найдено 17 элементов, в том числе фосфор, калий, кальций, медь, молибден, кобальт, цирконий, ванадий, титан, олово и др. Содержание жира колеблется от 0,03 до 0,08%. Острый вкус и запах чесноку придает эфирное масло, представляющее сложную смесь ряда соединений, включающих серу; его летучие вещества составляют около 35 % от общего количества. Кроме того, в состав чеснока входят пентозаны, глюкозиды, пектиновые вещества и органические кислоты. Содержание питательных веществ повышается на высоком фоне органических удобрений и при внесении фосфора и калия, снижается — при больших нормах полива, особенно в конце вегетации. Чеснок высококалориен: 1 кг его дает 1110—1327 ккал. По данным Института питания Академии медицинских наук СССР, человеку в год необходимо потреблять чеснока вместе с луком 6—10 кг.
Высокой фитонцидной активностью обладают как вегетирующее растение, так и зрелые луковицы и сухие остатки — сухие чешуи, стрелки и донце.
В последнее время начато изучение чеснока как средства биологической защиты растений от ряда сельскохозяйственных болезней и вредителей.
В текущей пятилетке ставится задача по концентрации производства чеснока в специализированных совхозах и колхозах на базе механизированной технологии возделывания.
В опытных учреждениях и передовых хозяйствах Казахстана и Молдавии доказана возможность выращивания чеснока на больших площадях — 50—75 га. В Донецкой области впервые применен новый способ возделывания чеснока — посевом бульбочек. Разработанные здесь приспособления к существующим машинам специального и общего назначения позволяют механизировать основные трудоемкие процессы. Затраты труда при разделении луковиц машиной снижаются в 20—30 раз, на посадке зубка — в 12—15 раз, на уборке — в 4 раза.
Специализация колхозов и совхозов развертывается в районах традиционного возделывания чеснока. В Краснодарском крае в 1977 г. было занято под чесноком 522 га. Из них 330 га сосредоточено в четырех районах (Павловский, Белоглинский, Новопокровский и Приморско-Ахтарский) и Адыгейской АССР. В Башкирской АССР посевы семенного и товарного чеснока специализируются в наиболее благоприятных по природным условиям районах.
Урожайность чеснока в среднем по Союзу 30—35 ц/га. Передовые хозяйства и опытные учреждения получают 60—100 ц/га. Лучшие сорта на сортоучастках дают 120 ц/га и более.