Это — мелкая утка, длина ее 33—39 см, а масса всего 200—400 г. В окраске птиц хорошо выражен половой диморфизм. Самец имеет яркую раскраску.
Голова, горло и верхняя часть шеи у него спереди рыжевато-коричневые. От глаз по бокам головы тянутся синевато-зеленые с медно-красным отливом широкие полоски, соединяющиеся на затылке. Передняя часть спины и бока серые с поперечными темными волнистыми полосками. Середина и задняя часть спины буровато-серые.
На крыле двуцветное зеркальце: снаружи бархатисто-черное, затем (к спине) металлически-зеленое. Брюшная сторона — беловатая, а в верхней части груди и на зобу — рыжеватая с небольшими буровато-черными пятнами. Самка — темно-бурая с рыжеватыми пестринами; зеркальце на крыле у нее зеленое, а брюшная сторона — беловатая. Радужина глаза — бурая, клюв — черновато-серый, когти — темно-бурые.
В Советском Союзе чирок-свистунок встречается почти на всей территории, за исключением Средней Азии и южной части Казахстана, северного «побережья» тундры и крайней северо-восточной части нашей страны (Чукотка). Чаще всего свистунка в период размножения можно встретить на небольших болотах и озерах в глубине леса, не избегает он и разнообразных мелких богатых растительностью водоемов вдалеке от больших древостоев. Однако наиболее многочислен свистунок в лесной и лесостепной полосе.
Свистунок, обитающий на территории СССР, — перелетная птица, зимующая в Западной Европе, Средиземноморье и на юге Азии. К местам гнездования птицы прилетают ранней весной: в начале марта — на юге нашей страны, в первой половине мая — на севере. Летят они ночами, останавливаясь на день на речных разливах, а там где вода уже спала — среди надводной растительности у берегов водоемов. Прилетают чирки уже парами, которые образовались еще на зимовках. И хотя во время пролета птицы держатся стаями (это позволяет некоторым не в меру ретивым охотникам ратовать за весеннюю охоту, полагая, что функция самца сводится лишь к оплодотворению самки), отстрел в это время и сразу по прилете на «место» части селезней заметно снижает репродуктивные потенции популяции.
Вскоре по прилете можно наблюдать и токование: селезень то опускает в воду клюв, а затем быстро поднимает голову вверх, то поднимается почти вертикально над водой, а потом «ложится» на воду, вытягивая вперед клюв, сопровождая «танец» специфическими звуками. Голос селезня в это время — короткий, отрывистый низкий свист; у самки — высокое визгливое кряканье. Весной селезни часто преследуют «чужих» самок, из-за чего между самцами вспыхивают драки. Несмотря на это, пары свистунков устойчивы и селезни не покидают своих уток до начала линьки.
Через 2—3 недели после прилета в зависимости от состояния погоды чирки-свистунки начинают строить гнезда. Сопровождаемая самцом самка выбирает близ какого-то водоема сухое место под прикрытием пучка высокой травы, кустика или деревца. Обычно это небольшое углубление в земле, которое самка выравнивает, выскребая его лапами, и выстилает сухими стебельками трав. Диаметр гнезда 14—18 см, диаметр лотка 12—15 см, а его глубина около 10 см. На следующий день после окончания строительства гнезда сносится первое яйцо. Обычно в кладке 7—11, но чаще 8—10 белых яиц. Первые 2—3 яйца самка откладывает в «плоское» гнездо, а затем по мере снесения последующих яиц выщипывает у себя пух и строит из него вокруг гнезда валик, достигающий 5—6 см высоты.
В течение яйцекладки и в первые дни после начала насиживания селезень находится поблизости от самки, голосом предупреждая ее об опасности. Но вскоре после начала насиживания, селезни оставляют самок, объединяются в стаи и начинают перемещаться в глухие труднодоступные места. Иногда протяженность таких передвижений составляет сотни километров, и местами они принимают характер настоящих перелетов. Обычно их маршруты заканчиваются на водоемах с обширными непролазными зарослями, где скапливается огромное количество селезней, а также холостых самок. Здесь и происходит линька, которая у утиных птиц протекает очень бурно: в результате выпадания маховых перьев птицы на 20—25 дней теряют способность к полету и только недоступность избранных ими на это время мест — единственная их защита.
Насиживает в течение трех недель одна самка. Птенцы выклевываются не все сразу, а в течение 3—14 часов. После того как они обсохнут, утка отводит их на ближайший мелководный водоем с густо заросшими берегами. С первого же дня жизни утята прекрасно ныряют и плавают, хорошо бегают. По мере роста их способность нырять утрачивается. В месячном возрасте птенцы уже могут летать. С этого времени выводки начинают перелетать с водоема на водоем в поисках корма и лучших укрытий. Еще через некоторое время выводки сбиваются в стаи и перемещаются на большие водоемы; постепенно начинается отлет к местам зимовок. Обычно в центре европейской части СССР осенний отлет свистунков начинается в конце августа; с начала сентября показываются пролетные чирки, затем основная масса этих птиц летит до двадцатых чисел октября, после чего попадаются лишь редкие отдельные стайки.
Питается свистунок как растительной, так и животной пищей, основу которой составляют вегетативные части различных водных растений. Летом часто ловит личинок комаров и других двукрылых, а также имаго водных и околоводных насекомых, поедает и моллюсков. Из растительных кормов в пище летом преобладают семена различных видов осок и рдестов, вегетативные части рдестов и ежеголовки.
Как и другие благородные утки, чирок-свистунок — ценнейшая водная дичь нашей фауны и при разумной охоте, сочетающейся с мероприятиями по его охране во время гнездования, «щадящих» нормах отстрела на пролете и местах зимовок, численность этой птицы можно значительно увеличить.