Кайнозойская эра — эра новой жизни земли и новых физико-географических условий.
Очертания материков становятся такими, какими мы находим их уже на современных картах.
В кайнозойскую эру окончательно формируется Атлантический океан, на дне которого лежат погребенные материки со всем разнообразием их рельефа, горными массивами, вершинами, плато и долинами. Северная часть его занимает место одной из платформ бывшего материка Лавразии, погрузившейся в море. События, совершившиеся при этом, были величественными и грозными. Погружение платформы сопровождалось разломами в земной коре, по которым изливались потоки лавы. Огромные обломки суши погружались и затоплялись потоками воды, хлынувшими из соседних бассейнов. Уцелевшие на поверхности глыбы земной коры сохранились до наших дней в виде островов — Гренландии, Исландии, Шпицбергена. Они уцелели, повидимому, только потому, что на их территории в то время действовали вулканы.
Медленно погружались широтные цепи гор в центральной части Атлантики.
Величественные геологические события кайнозоя продолжались и в то время, когда первобытный человек (Homo primigenius), живший эмоциями, рефлексами, превратился в мыслящее существо (Homo sapiens).
В записях древних путешественников можно найти указания на земли и острова, уже не существующие в настоящее время. Так, например, древние греки описывают острова в Гибралтарском проливе между Геркулесовыми столбами. В настоящее время на месте этих бывших островов глубина пролива достигает 150 м. Медленное погружение дна Гибралтарского пролива наблюдается и в настоящее время. Погружение островов на памяти человечества повело к возникновению многочисленных легенд, одной из которых является легенда о погребенном в пучинах Атлантического океана громадном материке Атлантида, население которого якобы отличалось чрезвычайно высоким уровнем культуры.
Южная часть Атлантического океана образовалась еще в меловое время, отделив Африку от Южной Америки.
В океане лежат подводные возвышенные плато, где глубины не превышают 300 м. Таким плато является Саргаосово море, где масса водорослей занимает огромное пространство, представляя своеобразный «зеленый луг» среди океана. Еще недавно Саргассово море было страшным для парусных кораблей, ибо кораблю трудно было выбраться из сплошной массы водорослей. Паровые и моторные суда и сейчас избегают Саргассово море, так как водоросли, обвиваясь вокруг винтов, вынуждают суда останавливаться.
Средиземное море, остаток океана Тетис, образовалось (также сравнительно недавно) в результате провалов бывшей суши. О провалах свидетельствуют уцелевшие остатки древней суши, острова Средиземноморья — Балеарские, Корсика, Сардиния, Сицилия, Мальта, Самос и Родос, а также архипелаг островов Эгейского моря.
Эгеида — это самая молодая из погрузившихся под уровень моря территорий, лежавших между Грецией и Малой Азией. Погружение Эгеиды произошло в четвертичное время, когда воды Средиземноморья прорвались в Черное море.
Погружения и провалы совершаются и в наше время. Так, в 1885 году порвался кабель, проложенный между островом Крит и материком. Гидрографическое судно установило, что кабель порвался в результате разлома и опускания дна по трещине, причем одна половина дна опустилась на глубину 240 м. Концы кабеля лежали один над другим по сторонам трещины. Кабель подняли, срастили, но в 1886 году произошел новый разрыв в том же самом месте. Исследования показали, что теперь опустилась по той же трещине другая часть дна на 800 м по отношению к опустившейся годом раньше. Так, в течение двух лет между островом Крит и Грецией произошло опускание дна почти на один километр. Этот факт заставляет думать, что такое опускание морского дна происходит и в других океанах и морях, но о них мы узнаём случайно. Такие опускания были особенно интенсивны и часты в третичное и раннечетвертичное время.
Разломы и опускания бывают не только в морях, но и на суше. Явления гигантских разломов земной коры и образования трещин, протягивающихся на расстояние до 6000 км, известны в геологии под названием тафрогенеза. Его можно сравнить с разломом льдин, если увеличить масштаб этих событий в тысячи и миллионы раз; так, например, дробилась Гондвана на отдельные материки Южной Америки, Африки, Австралии.
Памятники величайших событий такого рода сохранились в разных частях света. В Африке в конце третичного времени произошли провалы и трещины, на месте которых мы находим такие большие озера, как Ньясса, Танганьика, река Голубой Нил. Линии разломов земной коры отчетливо видны на поверхности. Они протягиваются к северу от озера Ньясса через Танганьику в Египет. Другая линия, тоже провального происхождения, идет к Красному морю, а затем — на север, по долине реки Иордана, которая представляет собой трещину. Долина ее лежит ниже уровня моря на сотни метров. Провалы и трещины затухают у горных цепей Ливана.
Волга в среднем течении проходит по огромной трещине. По этой трещине левый берег ее опустился и стал низким, а правый остался высоким, гористым. Это — тоже последствие разломов и опусканий далекого прошлого.
Наше Черное море лежит в трещине между молодыми цепями гор. Это — грабен, т. е. щель с крутыми берегами — обрывами окружающих гор, возникшая в результате опускания горных массивов, лежащих между Крымскими и Таврскими горами Турции, с одной стороны, и между Карпатами и Кавказом — с другой.
По трещинам произошли излияния магмы на поверхность земли. Поэтому по линиям разломов, по берегам бывшего океана Тетис, Кордильерской и Андской геосинклиналей, по берегам Тихого океана, окаймленного гирляндами молодых складок, часты вулканические извержения и в наши дни. Тихоокеанское кольцо вулканов и роза африканских трещин являются вулканическими областями. Вместе с тем, это — области землетрясений, которые связаны с сооружением молодых складчатых цепей гор Альпийской орогенической эпохи.
В кайнозойскую эру создается окружающий нас растительный и животный мир. Появляется царь природы — человек.
Три периода составляют эту эру — палеоген, неоген и антропоген. Последний — это наш период, период появления человека и возникновения человеческого общества. В масштабах геологических эпох прошлого этот отрезок истории Земли, насчитывающий всего около одного миллиона лет, очень мал, но он велик тем, что с ним связана вся история человека и человечества.