Великий русский ученый М. В. Ломоносов говорил: «Российское могущество прирастать будет Сибирью».
И действительно, Россия наращивала свою мощь по мере присоединения и освоения сибирских просторов. Быть может, все это началось со знаменитой Мангазеи, а возможно, и раньше, но нас прежде всего интересуют те события, которые в той или иной мере имели отношение к Камчатке, способствовали ее открытию.
Русский город, основанный в начале XVII в. на севере Западной Сибири на р. Таз.
В этой связи большое значение имели опорные пункты, находившиеся в бассейнах рек от Лены до Колымы, куда в начале XVII в. устремились землепроходцы-мореходы. На их долю выпала нелегкая судьба, но это были сильные, смелые и мужественные люди и их не страшили никакие лишения.
События, оказавшие наибольшее влияние на дальнейшее продвижение к востоку, развернулись в бассейне р. Индигирки. Устье ее открыл в 1637 г. енисейский казачий пятидесятник Иван Ребров, который добрался сюда морским путем из устья р. Яны.
Примерно в те же годы из Ленского острога по сухопутью направился в верховья Индигирки казачий десятник Михаил Стадухин, в отряде которого был и Семен Дежнев, впоследствии знаменитый землепроходец-мореход. И Михаил Стадухин, и Семен Дежнев начинали свои походы с Оймякона — полюса холода северного полушария.
Во время пребывания в Оймяконе (верховье Индигирки) Михаил Стадухин спустился по р. Охоте к Охотскому побережью. В дальнейшем, по возвращении в Оймякон (1641 г.), он по сухопутью прошел по Индигирке к устью р. Момы. Дело в том, что плыть по Индигирке от Оймякона до Момы невозможно из-за порогов и шиверов.
Шивера — образовавшиеся в русле реки валы разной протяженности при нагромождении большого количества каменных глыб и валунов.
После впадения Момы Индигирка уже пригодна для судоходства. Отсюда и начал Стадухин свой путь. Вначале он спустился к устью Индигирки, а затем морем достиг Колымы. По данным историка А. В. Ефимова, Стадухин в 1643 и 1644 гг. поставил на Колыме зимовье.
Известно также, что Стадухин потом возвратился в Ленский острог, а в 1647 г. из Якутска вторично направился на Колыму, имея наказ ехать на р. Погыч, т. е. Анадырь. Однако ледовая обстановка была сложной, и он сумел добраться только до устья р. Яны. Настойчивость и мужество Михаила Ста духи на позволили ему сделать много открытий. Все это в дальнейшем способствовало продвижению других землепроходцев, быстрейшему освоению отдаленных мест Северо-Восточной Сибири.
А теперь возвратимся к более ранним событиям и проследим путь одного из наиболее прославленных землепроходцев-мореходов — Семена Дежнева. Семен Иванович Дежнев, енисейский казак, впоследствии казачий атаман, происходил из северных крестьян (родился в г. Великий Устюг в 1605 г.). В 40-х годах XVII в. он вместе с Михаилом Стадухиным участвовал в трудных походах по Крайнему Северо-Востоку, побывал на реках Лене, Оленеке, Яне, Индигирке, Алазее, Колыме, Анюе и Анадыре. Наиболее значительным событием того времени, которое позднее, несомненно, отразилось на освоении Северо-Восточной Сибири, в том числе и Камчатки, был поход Семена Дежнева, состоявшийся в 1648 г. Начавшись в устье Колымы, он затем продолжался по Северному Ледовитому океану («Студеному морю») вокруг Чукотского полуострова через пролив (называемый теперь проливом Беринга) и закончился на р. Анадыре.
Поход Дежнева — событие необычайной важности. Историк М. И. Белов в книге «Подвиг Семена Дежнева» указывает, что эпоху венчают такие события: 1492 г. — открытие Христофором Колумбом нового материка — Америки; 1497 г. — открытие португальской экспедицией Васко да Гамы пути из Атлантического океана в Индийский вокруг Южной Африки; 1520 г.— обнаружение на далеком юге Американского континента пролива из Атлантического океана в Тихий кораблями первой кругосветной экспедиции Фернандо Магеллана; первая половина XVII в. — открытие голландцами нового континента — Австралии; 1648 г. — обнаружение пролива из Северного Ледовитого океана в Тихий во время морского похода Семена Дежнева с Колымы на Анадырь.
Другой видный ученый-историк А. В. Ефимов считает, что поход Дежнева и его спутников — не случайная удача смелого казака. Это не эпизод местного, второстепенного значения, а одно из крупных событий всемирной истории. Семен Дежнев добрался до среднего течения р. Анадыря уже в 1649 г., где и построил зимовье, ставшее затем важным опорным пунктом для русских землепроходцев, следовавших отсюда на север, северо-восток и юго-запад.
Подвиг Семена Дежнева трудно переоценить. Между тем далеко не каждому в нашей стране известны подробности этого похода, хотя об открытии Америки Колумбом или походе Магеллана знают почти все со школьной скамьи.
Таким образом, можно считать, что Камчатка открыта не в конце XVII в. (1687 г.), как об этом иногда упоминается в литературе, а значительно раньше — в 50-е годы XVII в.
Из Анадырского острога в 1695 г. совершил поход непосредственно на Камчатку казачий пятидесятник Владимир Васильевич Атласов со своими спутниками. Это был волевой и целеустремленный человек. И хотя Камчатка была открыта задолго до посещения ее Атласовым, именно он присоединил ее к России. Он прошел все западное побережье Камчатки, вплоть до мыса Лопатка. Отсюда он увидел остров Алаид (Атласова), входящий в состав Курильской островной гряды, о чем в 1697 г. была послана депеша в Москву. Это и явилось началом открытия Курильских островов.
Владимир Атласов побывал в разных местах Камчатки и основал несколько зимовий, в том числе и Верхне-Камчатское. После возвращения в Анадырь (1699 г.) он вскоре уехал в Якутск, а затем в Москву. Возвратился Атласов на Камчатку в 1707 г. и управлял Верхне — и Нижне-Камчатским острогами до 1711 г. (был убит во время казачьего бунта).
Походы В. В. Атласова послужили началом для последующих экспедиций. Но главная заслуга его состояла в том, что он присоединил Камчатку к России. Этот неутомимый землепроходец, как и Семен Дежнев, родился в г. Великий Устюг. По-видимому, о таких путешественниках-первопроходцах писал М. В. Ломоносов:
Колумбы росские, презрев угрюмый рок,
Меж льдами новый путь проложат на восток.
Непосредственное отношение к Камчатке, но далеко не только к ней, имели экспедиции Витуса Беринга и Алексея Чирикова, начавшиеся в 1725 г. Как отмечает А. В. Ефимов, экспедиция Беринга — Чирикова (великая Сибирско-Тихоокеанская экспедиция) явилась огромным не только научным, но и государственнополитическим предприятием. Экспедиция эта продолжалась свыше 20 лет. Участвовало в ней несколько тысяч человек. Фактически она объединила несколько экспедиций, провела целый комплекс работ по изучению берегов Сибири от Вайгача до Анадыря и Камчатки.
Как известно, было две экспедиции Беринга — Чирикова. Первая из них отправилась к берегам Тихого океана в начале 1725 г. и только в 1728 г. добралась до Нижне-Камчатского острога. Экспедиция подтвердила наличие пролива между Азией и Америкой. Но главное — были составлены карты северо-восточной оконечности Азии и Камчатки, что, как полагает А. В. Ефимов, явилось ценнейшим вкладом в науку. Вторая Камчатская экспедиция под тем же руководством была организована в 1732 г. Основная цель ее была выполнена. Экспедицией было установлено расстояние между Америкой и Азией.
В составе второй Камчатской экспедиции находился и Степан Петрович Крашенинников, который в течение четырех лет (1737—1741 гг.) изучал Камчатку. Интересы этого удивительного человека были необычайно широки. Он интересовался историей, географией, жизнью и бытом местного населения, даже составил словари языков местных жителей (коряков и ительменов). Он исследовал вулканы и вулканическую деятельность, горячие источники, полезные ископаемые, леса, реки, рыбные и пушные богатства и многое другое. Свои многолетние исследования С. П. Крашенинников изложил в книге «Описание Земли Камчатки». Этим классическим произведением теперь пользуются многие читатели как в нашей стране, так и за рубежом.
В экспедиции Беринга находился также известный ученый-натуралист Георг Стеллер. Он изучал морских животных вблизи Камчатки и Командорских островов. Особенно хорошо им изучено животное из отряда сирен, получившее в дальнейшем название «корова Стеллера». Это животное имело длину до 9 м и массу около 3,5 т. Обитало оно в основном у берегов Командорских островов на мелководье, где имелись богатые плантации морской капусты, отличалось доверчивостью. Стеллер считал, что это животное можно приручить. К сожалению, этому не суждено было сбыться. В настоящее время «корова Стеллера» упоминается лишь в «Красной книге».
Заметный след в изучении Камчатки оставил ученый-гидрограф, путешественник и мореход конца XVIII в. Г. А. Сарычев. Он трижды побывал на р. Индигирке (в том числе иве. Оймяконе), а также на Колыме, где предполагалось строить суда для морской экспедиции. Затем Г. А. Сарычев возвратился в Охотск, а оттуда добрался до Камчатки. Путешествуя по Охотскому морю, он открыл и описал о-в Ионы, вулкан на о-ве Матуа в Курильской гряде, а также берега Камчатки.
Большая роль в изучении как самой Камчатки, так и окружающих ее морей принадлежит известным мореплавателям начала XIX столетия — И. Ф. Крузенштерну, Ю. Ф. Лисянскому, В. М. Головнину, Ф. П. Врангелю, Ф. П. Литке и др. Хотя они основное внимание уделяли описанию береговой полосы, проливов, природных условий, но почти все указывали на вулканические извержения на Камчатке и Курильских островах, а также присущие этим местам землетрясения.