Ядовитыми растениями принято называть такие, поедание которых вызывает расстройство здоровья.
Это происходит вследствие способности растений образовывать и накапливать в различных своих органах (листьях, стебле, корневище, корнях и семенах) различные ядовитые вещества. В химическом отношении эти вещества весьма различны. Они могут относиться к алкалоидам, глюкозидам, эфирным маслам, органическим кислотам, ангидридам органических кислот, лактонам, красящим веществам и другим сложным соединениям.
Алкалоиды — сложные органические соединения, содержащие углерод, водород, азот и часто кислород. Алкалоиды наиболее часто встречаются в качестве ядовитых начал различных растений. Бескислородные алкалоиды являются жидкими летучими веществами. Алкалоиды, содержащие кислород, — твердые вещества. В растениях алкалоиды находятся в клеточном соке в растворенном состоянии, в виде солей различных растительных кислот (яблочной, лимонной, щавелевой и др.).
Являясь сильными ядами, алкалоиды, даже в небольших дозах попадая в кровь животного, вызывают тяжелые отравления. Процентное содержание алкалоидов у различных растений различно. Оно может колебаться от долей процента до 20 процентов. Алкалоиды в большом количестве встречаются у растений семейства лютиковых (акониты), лилейных (чемерица) и других.
Глюкозиды — также органические соединения. Обычно они состоят из двух частей: сахаристой и несахаристой (аглюконовой), которая фактически и является носителем ядовитого начала. Эти вещества на вкус горькие, чем определяется горький вкус и самих растений. Глюкозиды представляют собою твердые, большей частью кристаллические, реже аморфные соединения. К глюкозидам относятся горчичное масло, синильная кислота и др. Глюкозиды встречаются в ландыше, вороньем глазе и других растениях.
Эфирные масла представляют собою смесь разнообразных соединений. Обычно это летучие жидкости, чаще приятного запаха. В состав их входят углеводороды, и из соединений, содержащих кислород, — спирты, камфоры, эфиры и др. Эфирные масла содержат многие растения из семейства сложноцветных, губоцветных и зонтичных.
Так как эфирные масла относятся к летучим соединениям, у высушенных растений они улетучиваются, и растения в сухом виде теряют свои ядовитые свойства.
Органические кислоты встречаются довольно часто в растениях в свободном виде и в виде солей. Особое значение имеют кислоты — синильная и щавелевая. Последняя содержится в большом количестве в щавелях.
Лактоны — сложные органические соединения. Ядовитое вещество в виде лактонов содержат лютики.
Кроме перечисленных основных ядовитых веществ, встречаются в большом количестве и мало пока изученные ядовитые соединения, которые характеризуются своеобразным воздействием на организм человека и животного.