Белки — чрезвычайно сложные соединения, содержащие, помимо углерода, водорода и кислорода, азот, а в некоторых случаях еще и небольшие количества серы и фосфора.
О белках можно сказать, что в организме они являются основными носителями жизни. Если не считать костей и жировых тканей, то сухое вещество большинства животных организмов составляют преимущественно белки.
В организм животного белки поступают при поедании им растительной или животной пищи. В кишечнике они распадаются как бы на крупные «осколки» белковых частиц; эти осколки всасываются из кишечника организмом животного и поступают в его кровь. Вместе с кровью они разносятся по тканям и клеткам, и там, в клетках, из них вновь образуются белки, требуемые организмом.
Растение может жить и развиваться на чисто минеральной почве, не содержащей никаких органических соединений. В такой почве нет ни белков, ни продуктов их распада. Но в ней есть вещества, содержащие азот. Используя его, растения в своих клетках вырабатывают белки. При наличии в почве азота растение быстро развивается. Поэтому азот чрезвычайно сильно влияет на урожай. Удобрения, содержащие азот, принадлежат к числу важнейших.
В окружающем нас воздухе азот составляет 80 процентов, но этот газообразный азот с большим трудом образует химические соединения. Растения не могут его использовать. Между тем в растениях находится большое количество азотосодержащих белков. Так, например, в злаках — 12 и больше процентов. Значит, с наших полей ежегодно вместе с урожаем снимают огромное количество связанного азота. Подсчитано, например, что ежегодно в СССР вместе с урожаем собирают несколько миллионов тонн азота.
Откуда же берут растения эти огромные количества азота?
Существует несколько источников. Часть унесенного с урожаем азота возвращается на поля с навозом, часть доставляется искусственными или минеральными удобрениями — селитрой и др.
Этих источников могло бы нехватить, чтобы пополнить столь значительную трату азота. И в результате такого постоянного расхода азота, казалось, должно было бы наступить истощение почвы, и наши поля со временем потеряли бы свою урожайность.
Но существуют еще другие источники, которые предотвращают опасность азотного голода. Во время гроз электрические разряды — молнии — превращают некоторое количество азота воздуха в азотную кислоту. Эта азотная кислота вместе с дождевой водой проникает в почву.
Исключительно важную роль играют бактерии, в результате жизнедеятельности которых образуются соединения азота. Это так называемые азобактеры и другие подобные им микроорганизмы.
Азобактеры усиленно развиваются у корешков некоторых растений: клевера, гороха, фасоли и др. Будучи бесхлорофильными организмами, азобактеры не могут использовать для своей жизнедеятельности непосредственно солнечную энергию. Они получают необходимое им количество энергии из продуктов жизнедеятельности растений, отдавая взамен выделяемые ими соединения азота. Можно наблюдать интересную картину этого содружества растений и бактерий. Азобактеры поселяются на корнях растений и получают от них необходимые для жизни вещества. В свою очередь азобактеры вырабатывают азотосодержащие соединения за счет азота воздуха и передают их растениям, которые строят из этого связанного азота молекулы белка. Кроме азобактеров, в почве живут и другие микробы, способные связывать азот воздуха.
Белки содержат большое количество энергии. Поедая их, животное может использовать белки либо как строительный материал, либо как источник энергии.