Гербарий представляет собой документальную основу исследований флоры и растительности. Именно благодаря появлению гербария стали бурно развиваться география, морфология, систематика и таксономия и экология растений.
Стало возможным наглядно иллюстрировать словесные описания растений, а флористические данные стали проверяемыми.
История гербария насчитывает около 550 лет. Само слово "гербарий" первоначально обозначало книгу о лекарственных растениях (на Руси — «травник»). Турнефор (около 1700 г.) первым использовал этот термин для обозначения коллекции запрессованных сухих растений. Впоследствии Карл Линней предложил термин "herbarium", который постепенно заменил ранее широко распространенный термин – «hortus siccus». Считается, что первым человеком, который научился сушить растения под прессом и монтировать их на бумаге для длительного хранения, был Лучо Гини (14907-1556), профессор ботаники из Болоньи. Несомненно, что появление гербария напрямую связано с изобретением книгопечатания и производства более дешевой бумаги. Бумага известна несколько тысяч лет (Древний Китай и Древний Египет).
Первые гербарные образцы сушились между страницами книг. Позднее был изобретен гербарный пресс, который значительно облегчил и ускорил сушку растений. Сейчас гербарием называют и коллекцию высушенных (или иным способом зафиксированных) растений, и учреждение, в котором она хранится.
Со временем некоторые Гербарии накопили по нескольку миллионов образцов. На их базе проводятся глобальные исследования, ревизии целых родов и семейств растений, даются описания флоры крупнейших регионов (например, «Flora Europaea», «Флора СССР» и др.). Но есть и небольшие гербарии, изучающие флору ограниченной географической территории. Каждое высшее учебное заведение, где готовят специалистов-биологов, лесоводов, экологов и т. п. обычно имеет свои гербарные коллекции, соответствующие тем или иным требованиям вуза. Учебные гербарии относятся к специальным гербариям. Они могут располагаться не только в вузах, но и в школах, колледжах. Такие коллекции содержат образцы для иллюстрации морфологических структур растений, представителей экономически важных и культурных растений, выращиваемых в данной местности, образцы для демонстрации признаков основных семейств и родов.
Наблюдение растений в природе, их сбор и оформление гербария являются плодотворным и увлекательным способом знакомства с миром растений. Никакой, даже прекрасно выполненный рисунок, а тем более, устное описание, не заменит натурального растения, высушенного и смонтированного на бумажном листе. Хорошо высушенный гербарный образец с правильно заполненной этикеткой с научным названием можно сравнить с историческим документом.
Гербарные коллекции высших учебных заведений выполняют образовательную, научную и социальную функции. При этом все осуществляемые функции должны учитывать сложившиеся социальные приоритеты — миссию Гербариев, как и ботанических садов мира: максимально отражать разнообразие растительного мира и, по возможности, приостановить потерю видов растений и их генетического разнообразия во всем мире; сконцентрировать усилия на предотвращении дальнейшей деградации окружающей среды; формировать общественное понимание ценности растительного разнообразия и угроз, которым оно подвергается; предпринимать практические меры для сохранения и улучшения состояния окружающей среды; пропагандировать и обеспечивать долгосрочное использование природных ресурсов нынешними и будущими поколениями.