Многие удивляются, услышав, что далеко не все сахары — сладкие вещества.
Тот сахар, с которым мы пьем чай, так называемый свекловичный или тростниковый, — это лишь один из многих видов сахаров.
В химии различают простые и сложные сахары. Свекловичный сахар, например, состоит из двух частиц простых сахаров, связанных вместе. К числу простых сахаров относятся так называемые виноградный сахар и фруктовый сахар. Частицы простых сахаров обладают способностью связываться вместе и образовывать более крупные частицы сложных сахаров. При этом свойства сахаров, например вкус, способность растворяться, физические особенности, меняются. Получаются новые вещества, иногда мало похожие на простые сахары.
Так, например, из большого количества молекул (частиц) виноградного сахара образуется крахмал. Крахмал не обладает сладким вкусом и нерастворим в холодной воде. Но его можно разложить на составные части или на простые сахары, и тогда сладкий вкус и способность растворяться в воде появляются вновь. А разложить крахмал совсем не трудно: достаточно прокипятить его с кислотой. Если это кипячение производится в специальных аппаратах — так называемых автоклавах, где процесс ведется при высокой температуре и давлении выше атмосферного, то разложение крахмала идет очень быстро.
В промышленности этим свойством крахмала пользуются очень часто. Кроме сахара, получаемого из свеклы (сахарного песка и рафинада), вырабатывается еще много сахара из картофельного, кукурузного и других видов крахмала. Таким крахмальным сахаром является, например, известный всем «постный» сахар.
В природе существует огромное разнообразие сложных сахаров. Многие из них разлагаются пищеварительными соками желудочно-кишечного канала на простые сахары и могут поэтому быть использованы животным или человеком. Но иные сахары не поддаются действию желудочно-кишечного сока и разлагаются только под влиянием микроорганизмов.
Среди сложных сахаров особо заметное место занимает клетчатка, или целлюлоза. Из нее состоят стенки клеток растений. Растительные волокна, из которых вьются корабельные канаты и готовятся нитки, ткани, материи, растительные волокна, из которых состоят доски, дрова и, наконец, бумага, на которой мы пишем, — все это в основном целлюлоза, то есть сложные сахары с примесью некоторых других веществ.
Зная это, мы не удивимся, что путем химической обработки можно получить из древесных опилок или газетной бумаги настоящий сладкий сахар, — он лишь немного менее сладок, чем свекловичный сахар. Так называемая «фильтровальная бумага» — это почти стопроцентная целлюлоза, то есть она почти нацело является сложным сахаром.
В том, что простые и сложные сахары — вещества, содержащие в скрытом виде много энергии, нетрудно убедиться. Для этого достаточно поджечь какой-нибудь сложный сахар, например кусок бумаги, и посмотреть, сколько выделится тепла и световой энергии в результате горения.
Наш организм способен использовать сложные сахары в качестве источников энергии только в том случае, если ему удается разложить их в своем желудочно-кишечном канале на простые сахары.
Клетчатку и ряд других сложных сахаров наши пищеварительные соки не разлагают и даже не растворяют. Поэтому человек не может питаться веществами, содержащими много целлюлозы. Но жвачные животные способны ее использовать.
Это удается им благодаря тому, что в их кишечнике живут особые бактерии, обладающие способностью разлагать клетчатку. Когда разложение дойдет до простых сахаров, эти вновь образованные простые сахары всасываются и используются организмом животного.
Таким образом, травоядные благодаря сотрудничеству с микроорганизмами прекрасно используют такие «неудобоваримые», содержащие очень много клетчатки продукты, как солома и сено.