К самым замечательным небесным явлениям следует отнести потрясающие по своей красоте северные, или полярные, сияния.
Они вспыхивают в темные полярные ночи и порой имеют вид гигантской многоцветной арки; иногда полярное сияние похоже на светящийся занавес или волокнистую ленту, переливающуюся всеми цветами радуги, или на зыбкие блистающие колонны, как бы поддерживающие небо.
Природу северных сияний объясняли многие ученые, но одним из первых был наш великий Ломоносов, связавший это явление с электричеством.
Уже давно было замечено, что полярные сияния сопровождаются резкими магнитными колебаниями, — в это время магнитная стрелка «дурит», как говорят наши северные моряки, компас отказывается работать. Эти магнитные возмущения, или бури, совпадают с появлением на поверхности Солнца больших темных пятен. В те годы, когда пятен на Солнце бывает много, — а это повторяется через каждые одиннадцать лет, — на Земле наблюдается особенно много полярных сияний.
Разгадка северных сияний сделана сравнительно недавно. Они объясняются электрическим свечением верхних разреженных слоев атмосферы у полюсов Земли. Частицы атмосферы сталкиваются с электрически заряженными частицами, которые Солнце выбрасывает в мировое пространство из районов образования солнечных пятен. Ученые, пользуясь специальной установкой, могут искусственно создавать северные сияния у себя в лаборатории. Удается вызывать даже различные формы северных сияний на маленькой модели в виде намагниченного железного шара, изображающего Землю и поставленного на пути быстро несущегося потока наэлектризованных частиц.
Так наука открыла еще одну тайну природы. И еще одно необыкновенное небесное явление стало объяснимым, то есть таким, в котором нет ничего таинственного и необычайного.