Солнце представляет собой огромный шар, в миллион триста тысяч раз больший по объему и в 324 тысячи раз больший по весу, чем Земля.
Температура поверхности Солнца значительно выше той, что мы можем получить в металлургических печах и в лабораториях: она не ниже 6000 градусов.
Всякое тело, нагретое выше окружающей среды, испускает тепло — лучистую энергию. В этом легко убедиться, открыв дверцу печки. Даже если в печи уже нет пламени и там осталась только горячая зола, вы все равно почувствуете дыхание тепла. Но закройте лицо листом бумаги, и окажется, что через бумагу тепло сразу не проникнет. На пути невидимых тепловых лучей поставлена преграда. Лучи перестали действовать на нашу кожу. Мы их больше не чувствуем, не ощущаем тепла.
Почему же из погасшей печи идет тепло?
Не только горячие угли или зола, но и нагретые стенки печи испускают невидимые глазом тепловые лучи.
Когда угли, металл или любое вещество раскалены, то, помимо тепловых лучей, они дают еще и видимые нами световые лучи. Так, например, накаленная добела тоненькая нить электрической лампочки излучает одновременно и световые и тепловые лучи.
От Солнца, как от чрезвычайно сильно нагретого тела, пройдя 150 миллионов километров в безвоздушном пространстве, лучи эти достигают Земли.
Вместе со световыми лучами Солнце посылает им еще ультрафиолетовые, или химические, лучи. Они, так же как и тепловые, невидимы глазом. Их называют химическими, потому что они оказывают большое влияние на разнообразнейшие химические процессы, совершающиеся на нашей планете. Эти лучи широко используют в медицине. Специальными электролампами, выделяющими много ультрафиолетовых лучей, облучают больных. Такие лампы называют иногда «искусственным солнцем».
В межпланетном пространстве ничто или почти ничто не мешает распространению лучистой энергии. Однако, атмосфера, окружающая Землю, то есть воздух и находящиеся в нем частицы пыли или воды, задерживает часть лучей. Облака отражают обратно в пространство значительную часть падающих на них световых и тепловых лучей. И все же большое количество солнечной энергии доходит до поверхности Земли. Земля нагревается и отдает свою теплоту прилегающему к нему слою воздуха; воздух, остывая, рассеивает тепло в пространство. Значительная часть солнечной энергии, получаемой Землей, излучается обратно в мировое пространство и теряется. Но некоторая часть ее временно задерживается. Она-то и служит источником всей жизни на Земле.