В древнейшие времена люди полагали, что сон человеку посылают боги.
Считалось, что сон и смерть — явления, близкие друг другу: это «близнецы, рожденные мрачной ночью: страшные боги — Сон и Смерть». В античной Греции богом сна называли Морфея, младшего брата Смерти. Наши древние предки предполагали, что сон наступает в то мгновение, когда из тела человека на время выскальзывает «душа» в образе мышонка или змеи.
С развитием естественных наук загадочные явления сна люди начали правильно связывать с нервной системой. Вначале ученые думали, что во время сна, то есть в период покоя, жизнь организма как бы замирает, нервная энергия понижается. Но потом, когда это явление было изучено более полно, ученые установили, что сущность сна заключается не только в отсутствии активности, в неподвижности. Во время сна происходит замена утраченной энергии; истощенная нервная и мышечная система как бы снова заряжается. Было установлено, что сон играет не пассивную, а очень активную роль в нашей жизни.
Чтобы разобраться в этом, надо понять, что же происходит в организме во время сна.
Люди привыкли к тому, что каждый вечер к ним приходит сон, и совсем не задумываются над тем, что же происходит с ними в это время.
Внешний облик спящего человека известен всем. У засыпающего человека наблюдается расслабление мускулов: свисает голова, выскальзывает из рук папироска, у ребенка — игрушка. Но движения во время сна могут иногда сохраняться — многие рассказывают о своей способности спать на ходу; известный путешественник Нансен описал лыжников, которые совершали поход в сонном состоянии. Некоторые люди сохраняют во время сна устойчивость: можно увидеть спящего на лошади кавалериста или заснувшего на облучке кучера, крепко держащего вожжи.
Каждый знает, что, перед тем как заснуть, человеку хочется устроиться поудобнее. Животные ищут для сна теплое уютное местечко, птицы прячут голову под крыло, хищники закрывают морду лапами. Момент отхода ко сну сопровождается чувством тяжести в руках и ногах, звуки кажутся доносящимися издалека, веки тяжелеют, интерес к окружающему постепенно пропадает, и, наконец, наступает тот неуловимый миг, когда мы как бы порываем с действительностью. Это короткое мгновение погружения в сон очень трудно заметить: вряд ли кто может рассказать, в чем оно заключается.
Ученые долгое время изучали изменения, происходящие в организме во время сна.
Спящий дышит глубже, реже. Сердце его бьется медленнее. По раскрасневшемуся лицу видно, что кровь притекает к кожным сосудам. Температура тела у спящего понижается, и именно этим объясняется, что заснувший на морозе человек может замерзнуть скорее, чем бодрствующий. Пищеварительные органы продолжают свою работу, питательные вещества ночью даже усваиваются лучше. Особенно это заметно на грудных детях: ночью, за время сна, они прибавляют в весе больше, чем за день. Слизистые оболочки рта, носа, глаз ночью теряют свою влажность: рот становится сухим; сухость в глазах уже перед сном ощущается так, словно их запорошило песком; во время сна иногда прекращается даже сильный насморк.
Если быстро у спящего открыть веки, то мы увидим очень суженные зрачки. Если ударить его врачебным молоточком ниже колена, то нога отдернется слабее, чем у того, кто не спит. Если уколоть крепко спящего человека булавкой, он может сразу и не проснуться. Это говорит о том, что функции нервной системы во время сна изменены.
Однако заснувшие органы чувств ни на мгновение не оставляют своей работы, хотя спящий как будто и не реагирует на стук, прикосновение или яркий свет. Ученые ставили много интересных опытов над спящими и доказали, что даже самые незначительные прикосновения (легкий свист, тихий голос, свет, запахи, тепло, холод) вносят изменения в организм спящего человека: дыхание становится чаще, усиливается пульс, меняется состав крови.
Во время сна человек совершает беспорядочные движения рук, ног, головы, перемещает тело, издает нечленораздельные звуки. Все это носит научное название: «собственные рефлексы сна». Рефлекс — слово латинское и означает по-русски «отражение».
Значит, человеческий организм живет во сне своеобразной жизнью. Сон — это «видоизмененная жизнь».