Линней допускал, что в пределах каждого вида животных и растений возможны очень широкие различия в ряде признаков: в росте, окраске меха и т. д. Поэтому для некоторых видов необходимо допустить существование так называемых «подвидов», или «разновидностей».
Однако Линней утверждал, что каждый вид резко отличен от других даже близких ему видов. Он считал совершенно невозможным допустить переход от одного вида животных к другому. По утверждению Линнея, виды являются постоянными, и их существует столько, сколько их создал бог. К одному виду животных или растений, по определению Линнея, следует отнести все те особи, которые «похожи друг на друга, как дети на своих родителей, и способны размножаться при спаривании между собой».
Как видим, Линней ни в чём не хотел отклониться от библейской теории неизменности и постоянства видов, и поэтому все свои громадные знания учёного стремился подчинить требованиям религии. Но все его старания неизменно встречали ряд трудно разрешимых противоречий. Так, в его определение вида не укладывался известный каждому сельскому хозяину факт, что такие, бесспорно, разные виды домашних животных, как лошадь и осёл, способны скрещиваться между собою и дают в потомстве мулов. Поэтому Линнею и его последователям пришлось ввести ещё добавочное определение, что потомство от особей одного и того же вида должно быть обязательно плодовитым. От разных видов, если и возможно получить потомство, то оно обязательно будет бесплодным (например, мул).
Вскоре, однако, оказалось, что и это дополнительное требование Линнея не спасло положения, ибо к настоящему времени мы знаем десятки фактов, которые свидетельствуют о том, что во многих случаях в результате скрещивания заведомо различных, обособленных, по Линнею, видов животных и растений, они не только прекрасно размножаются, но и дают плодовитое потомство. Очень много подобных случаев известно для разнообразных видов диких уток и гусей; подобные же случаи рождения плодовитого потомства можно наблюдать и при скрещивании различных видов диких оленей. Легко скрещиваются между собою и дают плодовитое потомство различные виды диких овец и т. д.
Особенно много примеров плодовитости потомства, полученного от скрещивания родителей, происходящих от явно различных видов, известно в мире растений.