Вулканы возникают в земной коре в тех местах, где появляются разломы и трещины, по которым и происходит извержение раскаленных вулканических продуктов.
Вулканы образуются по-разному: иногда это происходит в течение длительного времени (многие сотни и тысячи лет) в процессе наращивания расплавленным веществом — магмой, а порой — в несколько месяцев (моногенные вулканы).
Обычно на вершине вулканической горы находится чашеобразное углубление — кратер. Он соединяется с подводящим каналом, или жерлом, по которому магма поднимается к поверхности.
Извержения вулканов на нашей планете происходят с очень давних пор. Некоторые уже теперь плохо сохранившиеся вулканические постройки имеют весьма древний возраст — более трех миллиардов лет. Как показывает изучение объемов продуктов извержений, масштабы вулканической деятельности в те далекие времена были весьма велики и намного превышали более молодые извержения, в том числе и современные.
Вулканические извержения происходят как на суше, так и на дне морей, хотя в последнем случае люди наблюдают их довольно редко. Однако ученые полагают, и во многих случаях это доказано, что подводные извержения намного превосходят наземные.
Неоспоримо теперь и другое: вулканические явления присущи не только Земле, но и другим планетам солнечной системы. В частности, имеются уже данные о вулканизме Луны, Марса и Меркурия. Как известно, на ближайшем к нам небесном теле — Луне уже побывали люди. Соответствующими приборами здесь были отобраны образцы вулканических горных пород.
Однако нас интересует такой вопрос: где на нашей планете сосредоточены современные вулканы? Если посмотреть на карту действующих вулканов, то нетрудно заметить, что они расположены лишь в определенных местах. Наиболее наглядным примером служат действующие вулканы, обрамляющие акваторию Тихого океана. Они образуют почти замкнутый круг, получивший название Тихоокеанского огненного кольца. В него входят Япония, Филиппины, Новая Зеландия, Южная, Центральная и Северная Америка. В этом же кольце находятся Камчатка и Курильские острова, на которых сконцентрированы все действующие вулканы на территории нашей страны.
Давно известно, что вулканическая деятельность проявляется в тех местах, где еще не закончены процессы горообразования, происходят различные нарушения в земной коре, передвижение ее блоков. Обычно это границы континентов и океанов, где в некоторых местах прослеживаются тысячекилометровые желоба глубиной свыше 10 км. В таких местах земная кора неустойчива, в ней появляется много разломов, по которым и поднимается огненный магматический расплав к поверхности. Неустойчивость объясняется тем, что земная кора на континентах и в пределах морей и океанов имеет различную толщину. В первом случае она нередко превышает 50 км, тогда как под океанами мощность коры, по крайней мере, в десять раз меньше. Вот почему на границе континента и океана часто происходят землетрясения. По этой же причине здесь часто возникают вулканические извержения.
Тихоокеанское огненное кольцо — это то место, где можно воочию наблюдать вулканическую деятельность и землетрясения. Здесь насчитывается 528 действующих вулканов (данные В. И. Влодавца). На земном шаре несколько подобных мест: побережье Атлантического океана, а также некоторые океанические острова. Давно известно, что в Средиземноморском поясе имеется много действующих вулканов. Богат ими и так называемый Зондский пояс (Индонезия и др.), в котором отмечены необычайной силы катастрофические вулканические извержения.
В пределах континентов действующих вулканов гораздо меньше (всего 2 % от общего количества). Они тяготеют преимущественно к глубинным разломам. К настоящему времени на земном шаре выявлено 960 действующих вулканов, 240 из них находятся в сольфатарной (фумарольной) стадии. Однако вулканов и вулканических построек разной сохранности насчитывается десятки тысяч. Множество древних вулканов теперь совершенно разрушено, но о вулканической деятельности тех времен свидетельствуют многокилометровые толщи вулканических горных пород.
В дальнейшем мы будем говорить в основном о действующих вулканах Камчатки. Следует заметить, что действующими считаются такие вулканы, извержение которых периодически происходит в настоящее время или отмечено в историческое время, т. е. на памяти людей. Однако необходимо учитывать, что историческое время, к примеру, для Средиземноморья одно, а для Камчатки или Курильских островов — другое. В первом случае оно измеряется, по крайней мере, двумя тысячелетиями, а во втором — едва ли превышает триста лет.