Цветки хлебных злаков развиваются в колосках, которые в свою очередь собраны в общие соцветия — колос, метелку и початок. Обычно на оси колоска формируются колосковые и цветковые чешуи, лодикулы, пестик, тычинки.
Число цветков в колоске, так же как и число колосков в колосе, метелке и початке, варьирует у разных видов злаков. Так, каждый колосок ячменя — одноцветковый и образует одну зерновку, что является характерным признаком всех видов рода Hordeum в отличие от многоцветковых колосков пшеницы, овса и парных цветков ржи и кукурузы. Кукуруза отличается от других хлебных злаков тем, что она хотя и однодомное, но раздельнополое растение. Мужские соцветия — метелки, женские — початки.
В цветке колоска метелки кукурузы кроме тычинок, как правило, имеется недоразвитый пестик, а в цветках початка кроме нормально развитого пестика — рудиментарные тычинки. У кукурузы в 2-цветковом колоске початка плодоносящим чаше оказывается верхний цветок. В колоске пшеницы развиты нормально не все цветки, есть и недоразвитые (их число варьирует и зависит от вида пшеницы), которые проходят только какую-то часть этапов развития. Например, у некоторых форм мягкой пшеницы в колоске закладывается более 10 цветков, но только 2—4 развиваются нормально, образуя зерновки.
Цветок злаков — единая сложная целостная интегрированная система, в которой в процессе приспособительной эволюции создались наиболее благоприятные условия для обеспечения полового размножения. Во время развития в цветке происходит дифференциация различных взаимосвязано и взаимообусловлено функционирующих органов и структур, обеспечивающих зарождение и развитие нового организма.
Цветок злаков — совокупность стерильных (лодикулы и цветковые чешуи) и фертильных (пестики и тычинки) структур. Пестик в свою очередь дифференцируется на нижнюю фертильную часть (завязь) и верхнюю стерильную (столбик и рыльце). У большинства рассматриваемых хлебных злаков столбик отсутствует и формируется сидячее перистое рыльце. Исключение составляет кукуруза, у которой имеется длинный, слегка опушенный столбик, заканчивающийся раздвоенным рыльцем (рис. 2). В завязи различают гнездо и стенку. В гнезде завязи формируется семязачаток (семяпочка). Тычинки, как и пестики, являются структурами, в которых формируются мужские и женские половые клетки — гаметы. В завязи происходят оплодотворение и развитие зародыша — первые этапы жизни нового индивидуума.