Рене Декарт жил в первой половине XVII века (1596—1650). Декарт был философом, блестящим математиком и ученым-естествоиспытателем.
Свой философский метод Декарт построил на сомнении. Он решил сомневаться во всем, в чем только можно. Он скептически относился к чувствам, утверждал, что они могут обманывать. «Однако остается что-то, в чем я не могу сомневаться: ни один демон, как бы он ни был коварен, не смог бы обмануть меня, если бы я не существовал. У меня может не быть тела; оно может быть иллюзией. Но с мыслью дело обстоит иначе. В то время как я готов мыслить, что все ложно, необходимо, чтобы я, который это мыслит, был чем-нибудь; заметив, что истина «я мыслю, следовательно, я существую» столь же прочна и столь достоверна, что самые причудливые предположения скептиков неспособны ее поколебать, я рассудил, что могу без опасения принять ее за первый искомый мною принцип философии».
В этих словах заключена сущность теории познания Декарта.
Р. Декарт — Картезий, как он сам на латинский манер подписывал свои сочинения. Философ, математик и любознательнейший естествоиспытатель своего времени
В математике он создал аналитическую геометрию, применив алгебру к геометрии, и ввел употребление координат. Этим его вклад в математику не ограничивается, но, пожалуй, именно аналитическая геометрия и координаты явились наиболее важными его достижениями в этой отрасли. Декарт стремился все реальные вещи свести к самым простым и общим понятиям. И потому основным свойством материи он считал протяженность, ведь протяженность — общее свойство всех вещей. Отсюда возникло и его представление о мире как об однородном пространстве или протяженной материи: «Тело, совершенно плотное и одинаково заполняющее всю длину, ширину и глубину того огромного пространства, впереди которого мы остановим наше мышление». Все изменения, которые только возможны в этом пространстве, Декарт сводил к простому механическому движению. Вот здесь-то и возник тот лозунг, который я вынес в заголовок этого раздела: «Дайте мне материю и движение, и я построю мир». Лозунг, который был начертан на знаменах всей картезианской физики. По обычаям своего времени, философ часто подписывался переделанным на латинский лад именем — Картезий.
Декарт создал наглядную картину возникновения мира из хаоса. Конечно, природа в первоначальном виде, по его рассуждениям, была создана богом. Бог привел этот хаос в движение. Но бог един и неизменен, а природа все время меняется. И тут Декарт осторожно высказал очень смелую мысль: «Из одного того, что бог продолжает сохранять материю в одном и том же виде, следует с необходимостью то, что должны существовать известные изменения в ее частях. Изменения эти, как мне кажется, нельзя приписать непосредственно действию бога, ибо это последнее неизменно. Поэтому я приписываю их природе. Правила, по которым совершаются эти изменения, я и называю законами природы».
Главным тезисом космогонии Декарта была гипотеза о дроблении материи на части, разные по форме и по величине. В конечном счете он ввел понятие о трех сортах элементов, из которых состоял мир. Первый сорт составляли мельчайшие частицы разнообразной формы, которые заполняли промежутки между другими, более крупными, частицами и телами. Эти частицы, по мнению Декарта, принадлежали стихии огня. Второй сорт элементов состоял из круглых отшлифованных частиц — стихии воздуха. А третья группа наиболее крупных и малоподвижных частиц составляла элемент, или стихию, земли.
Подвижность частиц определяет такие свойства, как твердость тел. Чем мельче частицы, тем более жидким является тело. «Если частица материи обладает некоторой величиной, то она никогда не сделается меньшей, пока ее не разделят другие частицы; если эта частица кругла или четырехугольна, она не изменит этой фигуры, не будучи вынуждена к этому другими; если она остановилась в каком-нибудь месте, она не покинет его до тех пор, пока другие ее оттуда не вытолкнут; и если она начала однажды двигаться, то продолжает это движение с равной силой до тех пор, пока другие ее не остановят или не замедлят ее движения».
Трущиеся друг о друга частицы Декарта шлифуются и дробятся. Из самых гладких и круглых, непрерывно несущихся в круговом движении, образуется материя неба. Раздробленные осколки вытесняются в центр, образуя стихию огня, а более массивные частицы, как в сепараторе, оттесняются на периферию, и из них получаются тела планет.
Таким образом, противопоставив Аристотелю совсем новый метод, Декарт на основании простых принципов механики пытался объяснить все явления от поведения и происхождения живых существ и до жизни небесных тел.
«Славный и первый из новых философов Картезий осмелился Аристотелеву философию опровергнуть и учить по своему мнению и вымыслу. Мы кроме других его заслуг особенно за то благодарны, что тем ученых людей ободрил против Аристотеля, против себя самого и против прочих философов в правде спорить, и тем самым открыл дорогу к вольному философствованию и к вящему наук приращению». Так писал о Декарте наш соотечественник, замечательный ученый-энциклопедист Михаил Васильевич Ломоносов.