Общепризнанно, что наибольший вклад в понимание биологической эволюции внес Ч. Дарвин своей теорией естественного отбора.
Понятие естественного отбора, как бы последний не осуществлялся, несет в себе элемент материализма, поскольку это понятие уже само по себе указывает на то, что события в природе совершаются естественным путем, без вмешательства нематериальных сил. Такого рода материалистический аспект в содержании понятия «естественный отбор», очевидно, имел особо важное значение для биологии XIX в. в связи с проникновением в эту науку идеалистических концепций.
Однако нам важнее здесь осознать содержание дарвиновской теории естественного отбора по существу. Сейчас это особенно актуально как в связи с периодически появляющимися в литературе высказываниями, свидетельствующими об общей неудовлетворенности состоянием эволюционной теории, так и в связи с критикой непосредственно теории естественного отбора или просто попыткой утверждать, будто вклад Дарвина в эволюционную теорию ограничивается внесением в нее вышеупомянутого материалистического духа. Так, в опубликованной у нас в 1978 г. книге американский генетик Левонтин писал: «Главная заслуга Дарвина не в том, что он ввел эволюционизм как мировоззрение (поскольку исторически это не так), и не в том, что он подчеркнул особое, значение отбора как основной движущей силы эволюции (поскольку эмпирически это может оказаться не так). Сущность совершенного Дарвином переворота — в замене метафизического взгляда на изменчивость организмов материалистическим». Разумеется, существует и другая точка зрения, согласно которой естественный отбор составляет главное звено в дарвиновской концепции эволюции. Вместе с тем естественный отбор, очевидно, возможен лишь на основе наследуемых индивидуальных отклонений или, по современной терминологии, мутаций, т. е. на основе изменчивости, природа которой Дарвину как раз не была точно известна.