Поток воздуха, овевающий какую-нибудь поверхность или выступ на Земле, своим собственным трением и давлением не может произвести заметного разрушения данного объекта.
Но он воздействует — и подчас весьма успешно — другими способами. Прежде всего, ветер уносит из слоя рыхлого материала, созданного выветриванием на поверхности объекта, наиболее мелкие частицы и обломки. Унос этот называется дефляцией, или развеванием. Во-вторых, трение песчинок, переносимых воздухом во взвешенном состоянии или путём перекатывания по земле, разрушает поверхность, с которой песчинки соприкасаются. Разрушение, производимое ветром с помощью переносимого им материала, называется корразией. Дефляция и корразия настолько переплетаются, что обособить роль каждого из этих явлений в отдельности на практике весьма трудно. Поэтому изучают их суммарное влияние.
Продолжительное, хотя и прерывистое, воздействие ветра, несущего песок и пыль, сглаживает и полирует скалы, если только сказывается на всей скале равномерно. Если же эта работа локализована, она приводит к вытачиванию углублений и борозд. Наиболее насыщен песчинками приземный слой воздуха, этот слой и производит самое сильное разрушение. Нередкие в каменистых пустынях грибообразные скалы возникают вследствие большей коррелирующей силы приземного слоя воздуха: основание скалы стачивается скорее, чем её верхняя часть. Телеграфные столбы в австралийских пустынях иногда буквально подрезываются ветром; после песчаной бури у автомобилей стёкла, защищающие шофёра от ветра, становятся непрозрачными.
Разрушительная работа ветра в каменистой пустыне создаёт на поверхности утёсов карманы, идущие снизу вверх и представляющие замкнутые на одном конце полости; большое скопление карманов делает каменную массу похожей на пчелиные соты, а дальнейшее их развитие может превратить скалу в каменное решето.
Изолированные скалистые образования принимают под действием ветра облик колонн, обелисков, скал-грибов, шаровидных или угловатых глыб. Отделение (путём корразии) нижней части глыбы от «подставки», на которую она опирается, приводит иногда к возникновению качающихся скал, примеры которых можно видеть в «Саду богов» в Колорадо. В пустынях Центральной Азии возникают ярданги — неправильные по форме гряды, разделённые желобами, или коридорами, врезанными в поверхность пустыни. Высота гряд доходит до 6 м, а ширина колеблется от 9 до 35—40 м.
В песчаной пустыне среди эоловых (т. е. созданных ветром) форм рельефа, обязанных своим происхождением дефляции, обычны котловины выдувания, возникающие либо там, где грунт оказался особенно податливым к развеванию (например, на пухлых солончаках), либо там, где вследствие местных причин происходит усиление ветра (завихрение в ветровом потоке при встрече с механической преградой — уступом рельефа и т. п.).
Ветер переносит частицы горных пород и минералов как во взвешенном состоянии, так и волочением:. При ветре скоростью 4,5—6,7 м/сек перемещаются только частицы не крупнее 0,25 мм в диаметре, при 10 м/сек — не крупнее 1 мм. Но ветер, достигающий силы урагана, поднимает и несёт песок и мелкие камни. Это бывает, например, при ветре ибэ, стремительно прорывающемся зимой через такие узкие проходы, как долина Чёрного Иртыша, долина р. Эмель или Джунгарские Ворота. Автор этой книги, застигнутый очень сильным ветром в Джунгарских Воротах, мог наблюдать, как летящая по воздуху галька рассекала до крови колени его верховой лошади. На Новой Земле ему же удалось видеть в штормовую погоду перенос в приземном слое воздуха целой массы сланцевых пластинок размером каждая с лезвие безопасной бритвы.
На равнинах, где нет препятствий, перенос совершается на далёкие расстояния. Но дефляция и корразия лучше всего проявляются в условиях пересечённого, неровного рельефа, так как ветер, входя в ущелье или узкую рытвину под большим давлением, производит здесь особенно сильное разрушение, — сильнее, чем на ровных местах.
Воздушный поток, движущийся над песчаной поверхностью, в динамическом отношении неоднороден: средние скорости его в разных местах неодинаковы; а кроме того, истинные скорости всё время меняются. Чтобы увлечь песчинку, скорость должна достигнуть известной величины, зависящей от размеров (стало быть, массы) песчинки. В силу неоднородности воздушного потока и различия в размерах песчинок данная струя воздуха одни песчинки перекатывает, другие оставляет в покое. Движение песчинок происходит скачками: перекатывание — остановка — перекатывание — иногда перенос во взвешенном состоянии — оседание на землю и т. д.
Таким образом, транспортная работа ветра состоит из прерывистого перекатывания песчинок и непрерывного переноса во взвешенном состоянии более тонких частиц. Очень мелкие частицы перебрасываются на громадные расстояния. Пыль из северной Африки заносится ветрами на север до Уэльса и Дании. Кроме того, пассатные ветры выметают пыль из Сахары далеко в Атлантику на запад вплоть до 36-го меридиана, а иногда и до 46-го, т. е. более чем на 3 тыс. км от берегов Африки.
Транспортная деятельность ветра зависит не только от его скорости, но и от силы восходящих токов воздуха, поднимающих частицы горных пород на ту или иную высоту: чем выше увлечена частица восходящим током, тем больше времени необходимо ей для обратного падения и, стало быть, тем дальше она может быть перенесена ветром в горизонтальном направлении. В песчаной пустыне во время бури, охватывающей район диаметром 500—650 км, в воздухе во взвешенном состоянии может содержаться до 100 млн. г пыли.