Одна из наиболее трудных идей, против которой восставали самые крупные естествоиспытатели, была идея действия на расстоянии.
Когда одно тело сталкивается с другим, механизм передачи импульса нагляден и понятен. Вращающаяся Земля увлекает воздух, а воздух, в свою очередь, несет с собой птиц в их полете. Казалось, тело не может действовать там, где его нет, — таков был один из очевидных принципов философии.
Действие на расстоянии чем-то походило на идеи астрологов о действии звезд на человека. Ученые всеми силами стремились к изгнанию этого мифа из физики. Даже Ньютон пытался объяснить действие тяготения мельчайшими частицами эфира, наполняющими поры тел. Теории упругого эфира размножались и усложнялись. До конца XIX в. именно создание теории эфира считалось звеном, завершающим картину мира.
Нельзя не изумиться Иогану Кеплеру, который вопреки всем утверждал, что Солнце действует на планеты так же, как и Земля на Луну. Может быть, нарушить традицию Кеплеру помогло его занятие астрологией — он с удивительным чутьем умел извлекать ценные истины из неверных построений. В начале Кеплер говорил о душе Солнца и душах планет, на которые она действует. Такие слова не следует ставить ему в вину — в его время язык науки был очень беден. Тем не менее Кеплер впоследствии заменяет душу силой. Ему было ясно, что морские приливы обязаны своим происхождением притяжению Луны. Сейчас кажется непонятным, почему Кеплер не смог найти закон действия сил, хотя он и сравнивал действие Солнца с распространением света от точечного источника (интенсивность, света падает, как квадрат расстояния). Скорее всего Кеплер не очень хорошо понимал, что такое сила, считая, например, что сила связана с плоскостью орбиты. При всем этом он был первый, кто серьезно говорил о действии на расстоянии.