Расстройство механизма теплорегуляции, выражающееся в повышении организмом теплоотдачи, вызывает низкая температура воздуха и окружающих предметов, особенно при высокой влажности и большой скорости движения воздуха. Способствует повышению теплоотдачи просторное размещение животных, тонкий слой подкожного жира, редкий шерстный покров и скудное кормление.
Особенно чувствительны к низким температурам новорожденные животные. При действии холода на организм животных различают две стадии: а) стадия защитных приспособлений и б) стадия угнетения. Если температура воздуха ниже критической, то это сопровождается повышением теплоотдачи выше того уровня, какой наблюдается при оптимальной температуре. В этих случаях для ослабления теплоотдачи организм реагирует сужением кожных кровеносных сосудов и понижением температуры кожи, что обусловливает понижение отдачи тепла кожей во внешнюю среду. Реакция сужения кожных сосудов способна уменьшать теплоотдачу кожей до 70%. Эта реакция на изменение внешней температуры является рефлексом на раздражение холодом экстерорецепторов кожи. Кожа животных сильнее реагирует на раздражения, вызванные холодом, чем на тепловые раздражения. Это объясняется находящимися в коже большим количеством рецепторов, воспринимающих холод, и их более поверхностным расположением.
Наряду с понижением температуры кожи животные уменьшают площадь открытой кожи (горбятся, съеживаются, а собаки и кошки свертываются в клубок), дыхание становится более глубоким, пульс замедляется. При небольших охлаждениях кожа быстро адаптируется к холоду, сосуды и температура ее приходят в норму.
Когда сосудистая реакция кожи и другие факторы уменьшения теплоотдачи являются недостаточными, в организме животного начинается усиленная теплопродукция. Она выражается рефлекторной дрожью в виде сокращенных мышц кожи, энергичных движений и повышения тонуса всей мускулатуры. Вследствие этого повышается аппетит, возрастает потребность в корме, увеличивается деятельность желез желудочно-кишечного тракта, особенно печени. Следовательно, небольшое снижение температуры воздуха при наличии хорошего кормления, ухода, обильной подстилки, устранения сырости и сквозняков повышает обмен веществ и продуктивность, закаляет животных против низких температур.
Однако более значительные снижения температур ниже критической ведут к повышению обмена веществ (у крупного рогатого скота на 2—3%, а у свиней на 4% на каждый градус понижения) и непроизводительной затрате кормов на 15—50% и больше, что экономически нецелесообразно (А. П. Онегов, Н. М. Комаров и др.). Наряду с этим наблюдаются значительные снижения молочной продуктивности коров, привесов у откармливаемых свиней и растущего молодняка, а также уменьшение яйценоскости птиц. Весьма вредное влияние на здоровье животных, особенно молодняка, оказывают резкие колебания температуры, переходы от высокой температуры к низкой. В этих случаях, как установили Касиль и Локшина, увеличивается проницаемость барьеров в организме. При низких температурах понижается естественная резистентность, возникают катары верхних дыхательных путей, бронхопневмонии и диспепсии, а также болезни вымени, мышц, суставов и периферических нервов. Наиболее опасны низкие температуры для истощенных, переутомленных животных, для переболевших теми или другими острыми заболеваниями, страдающих хроническими инфекционными болезнями, в период линьки и т. д. Экспериментальные исследования И. Е. Маршака, а также клинические наблюдения Б. Б. Каиранского, Ф. Г. Эпштейна и других показали, что при местном охлаждении (например, ног) могут возникать рефлекторные реакции со значительным расширением сосудов слизистой оболочки верхних дыхательных путей и развитием катаральных явлений.
Следовательно, переохлаждение животных служит причиной возникновения многих незаразных заболеваний, а также может способствовать возникновению инфекционных заболеваний животных.
При крайних низких температурах и длительном их действии на организм теплорегуляция нарушается настолько, что температура тела падает ниже нормы до 30—38° (у животных разных видов), наступает охлаждение, или гипотермия. При этом наблюдается сильное угнетение, сонливость и замедление всех функций организма, понижение обмена веществ и энергии, ректальной температуры, кровяного давления, развитие параличей и смерть вследствие замерзания. Кроме того, низкая температура воздуха и локальные охлаждения кожи, например при лежании на снегу или промерзшем полу, могут вызвать обморожение тканей, когда температура их понижается до —2°. Чаще всего отмораживаются уши, мошонка, препуций, соски, хвост и нижние части конечностей.
Для защиты животных от охлаждения их надо содержать в благоустроенных помещениях, соблюдать температурные нормативы, правильно кормить и закалять животных против низких температур.