Все физиологические среды представляют собой разбавленные водные растворы.
Самой простой из них, применяемый для клеток млекопитающих, безусловно, является 0,85-процентный (0,15 М) раствор NaCl. Более сложные среды включают в себя соли натрия, калия, кальция, магния и других металлов. При определенных концентрациях водородных ионов они могут быть забуферены соответствующими количествами различных фосфатов, карбонатов или других систем. Питательные среды для культивирования клеток и тканей обычно содержат декстрозу или иные сахара, а также смеси белков, аминокислот, витаминов, гормонов и различных сложных веществ, включая антибиотики. В некоторых случаях в них вводят плазму или сыворотку для того, чтобы обеспечить наличие какого-то количества гормонов, витаминов и других физиологических веществ. Большое значение, вероятно, имеют также содержащиеся в плазме и сыворотке липиды.
Любой раствор, как бы ни были многочисленны и разнообразны входящие в его состав вещества, представляет собой гомогенную систему. Некоторые его свойства, так называемые коллигативные, зависят от числа молекул растворенных веществ. Эти свойства включают в себя понижение давления паров воды, понижение температуры замерзания и повышение осмотического давления. Если добавить к воде хлористый натрий или другое растворимое вещество, то давление паров воды, которое зависит от скорости испарения и конденсации молекул воды на поверхности, понизится при любой температуре. Происходит это потому, что число молекул воды на каждую единицу поверхности уменьшилось благодаря присутствию молекул растворенного в воде вещества. Увеличение концентрации этого вещества или введение других растворимых веществ понижает давление паров воды раствора. Молекулы воды во всем объеме раствора отделены друг от друга молекулами растворенных веществ. Теперь при падении температуры молекулам воды труднее объединяться в тетраэдры, характерные для льда. Следовательно, точка замерзания понижается и зависит от концентрации растворенных веществ. Точнее говоря, точка замерзания зависит от числа молекул каждого из растворенных веществ и растворителя в разбавленном растворе. По этой причине часто целесообразно выражать концентрацию различных растворенных веществ и самого растворителя в молях или в мольных долях.