Для теплового режима ландшафтной оболочки имеет большое значение не только наличие атмосферы, но и непрерывное движение атмосферы, способствующее переносу тепла между высокими и низкими широтами.
На первый взгляд движения атмосферы совершаются хаотически. Однако внимательное рассмотрение позволяет уловить в них определённую закономерность, выявить некоторые системы движений и причины возникновения этих систем.
Исследование проблем, относящихся к движениям атмосферы, приводит к установлению самой тесной связи между распределением температур на Земле, общей картиной барического рельефа и распределением ветров. Наиболее ярко связь эта видна в явственной и хорошо совпадающей зональности всех трёх зависимых явлений. Можно построить логическую и закономерную цепь, последовательные звенья которой суть: форма Земли — специфическое (обусловленное формой Земли) распределение солнечной радиации — обусловленное радиацией распределение температуры — обусловленное температурой и вращением Земли распределение барического рельефа — обусловленная барическим рельефом циркуляция воздуха. Вместе с тем цепь эта отнюдь не исчерпывается простым чередованием причин и следствий. Так, движение воздуха, возникающее в результате разности давлений, в то же время само создаёт новую разность давлений; давление воздуха зависит от температуры, но и температурные условия зависят от давления, так как, например, нагревание и охлаждение воздушных масс в антициклонах или циклонических системах происходит по-разному; если различие температур на Земле служит как бы рычагом передвижения воздушных масс, то и перемещение последних перераспределяет тепло и холод, выравнивая тепловые контрасты между участками ландшафтной оболочки.
Поскольку тропосфера располагается над разнообразными по характеру подстилающими поверхностями (море, лёд, голая почва, лес и т. д.) в различно нагреваемых солнцем областях и на различной высоте над уровнем моря или суши, она не может быть физически однородной. Отдельные её части должны отличаться (и действительно отличаются) по температуре, плотности, степени насыщения водяным паром и посторонними примесями. Это даёт основание подразделить тропосферу на воздушные массы, причём каждая масса внутри себя более или менее однородна, но от соседней массы значительно отличается по ряду свойств и особенностей. Воздушные массы всё время передвигаются, меняют свои первоначальные свойства, т. е. непрерывно возникают и уничтожаются как некоторые качественно определённые физические и географические образования. Вместе с тем из необходимости подразделения тропосферы на воздушные массы легко заключить, сколь насыщена противоположными тенденциями самая тропосфера, рассматриваемая как единое целое. Эти внутренние противоречия служат стимулом её жизни (движения) и её развития в сочетании с общими процессами, управляющими жизнью и развитием ландшафтной оболочки.
К наиболее важным и генетически взаимосвязанным формам общей циркуляции атмосферы принадлежат пассаты, циклоны и антициклоны умеренных широт и муссоны.