Биоценоз представляет собой довольно устойчивое образование. Если его разрушить, он обладает способностью восстанавливаться. Но вместе с тем устойчивость эта относительна и составляет лишь некоторую стадию в эволюции биоценозов.
Изменения, происходящие под действием внешних и внутренних причин, носят различный характер. Одни изменения не вносят в биоценоз существенных качественных перемен. Они бывают как периодические, находя своё выражение в смене аспектов животного и растительного мира по сезонам, так и непериодические, зависящие от колебания метеорологических условий, в силу чего, например, в одни годы (влажные или сухие) одни растения присутствуют, а другие в данном году не появляются. Число животных особей в биоценозе тоже меняется: в одни годы их больше, в другие — из-за недостатка пищи, эпидемий — меньше. От урожая шишек хвойных зависят колебания числа белок. Массовое появление леммингов наблюдается обычно раз в четыре года, наибольшее количество рысей в Канаде каждые 9—11 лет. Нерегулярные изменения обусловливаются сильной засухой, наводнениями и т. п. К числу регулярных, помимо сезонных изменений, относятся также суточные. Ночью планктон в море скопляется на поверхности, днём опускается на глубину. Днём в лесу в активном состоянии находятся одни животные, ночью другие. Очевидно, что при колебаниях численности имеет место и изменение состава в том смысле, что виды, бывшие господствующими, уступают на время господство другим видам.
В природе существуют не только относительно законченные биоценозы, но и ряд различных стадий их формирования, — от случайной группировки, впервые создавшейся на данном участке, до вполне закономерного, исторически сложившегося в процессе длительного естественного отбора биоценоза. Поэтому есть смены биоценозов, обусловленные тем, что данный биоценоз находится ещё в периоде формирования и проходит ряд предварительных стадий.
Смена одного устойчивого типа биоценоза другим устойчивым типом носит наименование сукцессии. Она возникает в результате того, что постепенно накапливающиеся в биоценозе количественные изменения, достигнув известного размера, сообщают биоценозу совершенно новые черты. Иными словами, данный биоценоз превращается в другой биоценоз, качественно отличный от предшествующего.
Сукцессия есть следствие сложного переплетения импульсов, толкающих биоценоз к изменению. К таким импульсам относятся: изменение климата, почвы, осушка, заболачивание, выпас скота, проникновение новых животных и растений, вытесняющих прежних животных и растения, деятельность человека, результаты взаимоотношений организмов внутри биоценоза (разрешение внутривидовых и межвидовых противоречий) и т. д.