Фены — это дискретные, т. е. прерывистые, четко отделенные одна от другой, вариации какого-либо фенотипического признака.
Фены, кроме того, всегда альтернативные вариации, т. е. такие вариации, присутствие одной из которых исключает присутствие другой (других) этого же признака; вариации типа «есть — нет». Если рассматривать общий фон окраски элитр у двухточечной божьей коровки, то фенами будут альтернативные значения признака красная — черная окраска. Однако признаком может служить не только общий фон окраски, цвет, но и ее рисунок, т. е. наличие, число, форма и расположение пятен.
Признак — это то, в чем предметы, явления сходны друг с другом или в чем отличаются друг от друга. В биологии признаком можно считать любые свойства органической формы или функции — морфологические, физиологические, этологические и т. п.
Известны десятки фенов рисунка элитр этого жука, В строении половой косточки серых полевок Microtus выделено более 20 вариаций; в 67 признаках формы и взаиморасположения частей черепа лесной мыши Apodemus sylvaticus — более 1000 вариаций; один белок может быть представлен 5—7 полосами (вариациями), занимающими различное положение на гель-электрофореграмме и т. д.
До сих пор приводились примеры качественных неметрических признаков, т. е. таких, для описания которых нет необходимости в измерениях. Однако и в размерных признаках также можно выделить дискретные вариации — фены. Этот подход хорошо иллюстрирует пример с карликовыми и нормальными растениями гороха, взятыми для анализа Г. Менделем. В настоящее время накопилось множество данных, касающихся изучения линий растений и животных. Так, средняя масса надпочечников в линии лабораторных мышей СЗН составляет 44,0±5,7 мг/100 г массы тела, а в линии 657BL — только 16,0± 1,2 мг/100 г, а крайние варианты вариационных рядов не перекрываются, т. е. можно считать, что мы имеем две дискретные вариации массы надпочечников.
Для того чтобы фен мог выполнить диагностическую функцию, он должен быть легко выделяем на исследуемом материале; отсюда в значительной степени и вытекает требование дискретности фенов.