Эта дискуссия проходила немного раньше вышерассмотренной (13—14 января 1934 г.), но так как ее значение для геоботаники не столь заметно, как дискуссии «Что такое фитоценоз», то мы рассмотрим ее во вторую очередь.
В дискуссии приняло участие 300 человек. С основными докладами выступили Б. А. Келлер и Д. Н. Кашкаров (см.: Советская ботаника, № 3, 1934). Первый дал в своем вводном докладе определение экологии: «Экология изучает особенности формы, строения, химизма и всей жизни растений в тесной связи и взаимодействии с определенными характерными сочетаниями окружающих внешних условий. Следовательно, экология имеет дело с характерными типами внешней среды» (Основные установки…, 1934, с. 8). Келлер считал экологию широкой наукой, одной из задач которой является перестройка растений, их свойств (закаливание растений, повышение их урожайности и пр.). Келлер заканчивает: «Советская экология растений — экология растений на основе марксистско-ленинской методологии — заставляет нас очень многое старое в корне переоценить, ведет к глубоким перестройкам прежних установок и путей в этой науке и вместе с тем открывает нам очень широкие перспективы для разработки больших научных и производственных проблем нашего социалистического строительства. В частности, это относится, например, к управлению индивидуальным развитием растений для поднятия урожаев».
Поразительно разнообразие определений, данных экологии на этой дискуссии. Некоторые примеры: В. Л. Комаров (Там же, с. 24): «Экология — теоретическая наука, изучающая вопросы максимального «урожая» с каждой данной площади»; В. Н. Сукачев (Там же, с. 30): «Экология растений, исследуя отношение растений к среде, изучает в конечном счете приспособительные черты организации растений»; В. Н. Любименко (Там же, с. 31): «Экологию растений можно определить как науку о жизнедеятельности растений на месте их естественного обитания». Эколог животных Д. Н. Кашкаров рассматривал экологию больше с точки зрения ее связей с биоценологией и фитоценологией. Он утверждал, что существует одна комплексная наука — экология, которая изучает как биоценозы, так и фито — и зооценозы, а также виды. Нет отдельных наук фитоценологии и биоценологии, есть экология, которая изучает связи видов и их комплексов со средой. «Экология — наука о закономерностях в отношении организма как целого, как вида к среде обитания, в комплексе» (Там же, с. 15). Ценоз не может, по мнению Д. Н. Кашкарова, быть объектом изучения самостоятельной науки, так как у него нет новых, специфических закономерностей и свойств. Если вообще можно говорить о ценозе, то только о биоценозе (но не о фито-, энтомо-, орнито — или ихтиоценозе). Закономерности последнего изучаются экологией, методами этой комплексной науки.
Против этого положения на дискуссии выступил ряд ученых (Р. И. Аболин, А. П. Шенников и др.). Было показано, что ценоз является не случайным конгломератом случайных видов, их механической совокупностью, а явлением природы нового типа, со своим специфическим ходом возникновения и развития, признаками состава и структуры, изучение которых требует специфических методов. Конечно, при изучении фитоценозов применяются и методы других наук и, в первую очередь, экологии. Такая трактовка фитоценоза и изучающей его науки — фитоценологии — вполне правильна. Но при этом как на этой дискуссии, так и на дискуссии «Что такое фитоценоз» в известной степени была переоценена целостность фитоценоза (хотя к тому времени и была разработана стройная теория Л. Г. Раменского о сущности растительности и фитоценозов, в которой была показана относительность целостности ценозов и наличие в растительности всевозможных переходов между ними). Целостность фитоценоза проявляется разнообразно, и в настоящее время уже не приходится сомневаться, что растительности присуща скорее непрерывность, чем разделение на целостные и четко отграниченные друг от друга части.
Рассматриваемая дискуссия выделялась разнообразием высказанных теоретических положений. Почти каждый ученый давал экологии разное определение, оценивал в какой-то мере различно ее значение в изучении природных процессов. Это отражало незрелость экологии, ее пребывание в стадии поисков своего места в системе наук и своей методики.
В развитии экологии в СССР в более позднее время, особенно начиная с 60-х годов, используется все то ценное, что было сделано русскими и советскими учеными в первые периоды развития этой науки. При этом большинство исследователей считает экологию самостоятельной наукой, изучающей взаимоотношения среды и организмов и их группировок. Экология и фитоценология (геоботаника в узком смысле) все более сближаются, переплетаются, сохраняя при этом свою методическую и теоретическую самостоятельность.