Отметим еще одну характерную общую черту дискуссий по вопросу о сменах пород — смешение прошлого с настоящим, «древней» истории растительности с «новой» ее историей. Для иллюстрации возьмем характерный пример из работы Г. Н. Высоцкого по Ергеням.
В своей большой геоботанической работе «Ергеня» Г. Н. Высоцкий анализирует взгляды А. Н. Краснова и И. К. Пачосского на происхождение растительности степей и приходит к выводу, который заслуживает упоминания в связи с затронутой темой.
Проф. А. Н. Краснов, исследовавший степную растительность Ергеней ранее Высоцкого, отмечает ее прогрессивную ксеризацию: По его мнению, наиболее влаголюбивая ассоциация типцековыльника, господствовавшая здесь ранее, переходит в крайне ксерофильную полынковую степь. Краснов объясняет это общим изменением климата в сторону его иссушения, т. е. наблюденное явление ставит в связь с процессом длительного масштаба. И. К. Пачосский, также исследовавший Ергени, считает, что процесс смены ассоциаций на Ергенях идет в обратном направлении — полынковые ассоциации переходят в более гигрофильные типцековыльники; он также рассматривает эту смену как процесс длительного масштаба.. Вообще Пачосский склонен непосредственно связывать происхождение современных степей с более давними этапами геологической истории. Состав степной растительности Ергеней он объясняет существованием на их месте Арало-Каспийского моря, со времени отступления которого происходит последовательная смена растительности от пустынной через степную к лесной, задержавшаяся в данный момент на фазе ковыльных степей из-за недостаточного времени, прошедшего с момента ухода моря в его современные пределы.
«Геологический возраст отложений, — пишет Г. Н. Высоцкий, — вопреки указаниям некоторых почвоведов и И. К. Пачосского, не играет первенствующей роли в образовании того или другого типа почв и растительного покрова: не так уж много времени нужно для образования каштановых или светлобурых почв, и не так уже малоподвижны виды растений. Главная роль принадлежит здесь не тому или другому возрасту подстилающих третичных или еще более древних пород, а климату, его сухости».
Следовательно, центр своих представлений о причинах современного состава растительности и почвы Г. Н. Высоцкий перенес на современные климатические условия. Кроме того (и это наиболее интересно), Высоцкий показал, что динамика степных ценозов, в Ергенях направлена в сторону ксерофитизации, но не по тем причинам, которые устанавливал Краснов. Развитие животноводства в степях обусловило «пастбищную дигрессию» степной растительности. При скотосбое происходит последовательная смена узколистного ковыльника на серый ковыльник и далее на полынковые ценозы вплоть до типичного сбоя с господством спорыша. Высоцкий описал зональность степных ценозов вокруг населенных пунктов, где по мере удаления от селений гигрофильность ценозов нарастает вплоть до исходного узколистного ковыльника, не затронутого пастбищной дигрессией. В этой же работе Высоцкий дал карту распространения ковыльных степей европейской части СССР, объяснив их состав, с точки зрения современных гидроклиматических условий.
На данном примере мы видим, что причины современного состава растительности Высоцкий рассматривает прежде всего в связи с ее современной экологической средой. Краснов и Пачосский рассматривают современную растительность лишь как кратковременный этап на долгом пути ее развития. Последняя точка зрения также вполне законна. Растительные зоны Ергеней действительно связаны с историческими этапами отступления Арало-Каспийского йодного бассейна в его современные пределы. Вполне законно изучать современную растительность как отражение ее отдаленной истории, находить в составе растительности реликтовые признаки, позволяющие установить картину миграции растений в прошлых веках и общее направление ее смен, строить догадки и об изменениях климата. Но если задачей исследования является объяснение современной картины распространения растительности и тем более выяснение дальнейших путей ее развития, то взгляд на живые растения только как на показатели прошлого не является плодотворным. Современные растения на каждом шагу доказывают нам, что они крайне нуждаются во влаге и минеральной пище, что они быстро реагируют на изменение тепловых, световых и иных режимов, на культурное воздействие человека, на пастьбу скота; они быстро размножаются и расселяются, предоставляя зачастую более богатый материал для изучения растительности, чем многие геологические и палеонтологические данные. Поэтому выводы Высоцкого о современных направлениях развития растительности Ергеней имеют достоверность установленных фактов, а диаметрально противоположные выводы Краснова и Пачосского, выведенные в данном случае из скудного материала, являются лишь гипотезами.
В изучении процессов смен растительности вообще и лесной в частности правило актуализма, первенствующего внимания современному фактическому материалу является обязательным.