В луговодстве принято различать верховые и низовые злаки, а также бобовые.
К низовым относят растения, имеющие помимо слабоолиственных генеративных лишь укороченные побеги, а к верховым — растения, имеющие удлиненные вегетативные и генеративные побеги и мало укороченных. Однако некоторые низовые травы нередко образуют травостои, мало отличающиеся по высоте от верховых, поэтому было бы лучше говорить не о верховых и низовых, а о растениях приземного и стеблевого олиствения и о растениях низкорослых, среднерослых и высокорослых.
Удлиненные вегетативные побеги отличаются от генеративных лучшей олиственностью, имеют большую кормовую ценность, так как в листьях содержится больше протеина, витаминов, зольных элементов и меньше клетчатки, чем в стеблях. Кроме того, с возрастом олиственность и кормовая ценность вегетативных удлиненных побегов снижаются не так быстро, как у генеративных. В зависимости от формы использования луга наибольшую ценность представляют то удлиненные вегетативные побеги (сенокосы), то генеративные (семенники), то укороченные побеги (пастбище). Генеративные и удлиненные вегетативные прямостоячие побеги существуют не более одного вегетационного сезона, в то время как простертые побеги, например, у клевера белого, живут больше года, а укороченные побеги многих видов поликарпических луговых трав могут жить 2 года и более.
Длительность жизни побегов многих видов поликарпических трав, таким образом, определяется пребыванием их в укороченном состоянии, а это зависит не только от биологических свойств растений, но и от условий произрастания. Побеги с большой длительностью жизни обычно присущи видам, произрастающим в менее благоприятных условиях (бедные почвы, суровый климат). Большинство луговых растений, ценных в кормовом отношении, там, где условия произрастания для них благоприятны (сеяные и улучшенные луга и др.), развивают одно — и двулетние побеги.
Не все побеги заканчивают свой жизненный цикл образуя соцветия. У многих видов трав значительная часть побегов отмирает в укороченном или в удлиненном вегетативном состоянии. Особи многих видов поликарпических растений, в первую очередь злаков, образуют несколько, а иногда много побегов, которые находятся в тесной зависимости друг от друга. Так же как у монокарпических растений, переход побегов поликарпиков из укороченных озимых в генеративное состояние возможен лишь после воздействия на конус нарастания соответствующих условий, при обеспечении необходимым количеством энергетического материала, азота и, возможно, зольных элементов и др.
Значение обеспеченности азотом луговых трав для образования генеративных побегов видно из резкого увеличения их числа у злаков и у некоторых видов разнотравья при внесении на луга ранней весной азотных удобрений. Это означает, что переход, части побегов в генеративное состояние ограничивается недостач точной обеспеченностью их азотом. У поликарпических многопобеговых особей переход побегов в генеративное состояние может стимулироваться использованием для этого не только своих ресурсов, но и энергетического материала, синтезированного другими побегами и поглощенных ими элементов минерального питания. Побеги, получающие дополнительное питание, способны развивать генеративные органы (побеги генеративного размножения), в то время как побеги, питающие их (побеги питания), остаются в вегетативном состоянии; они, следовательно, имеют служебное значение и большей частью отмирают, не развивая генеративных органов.
В зависимости от биологических свойств вида и жизненного состояния его особей, определяемого их возрастом и условиями, произрастания, они имеют то большее, то меньшее число побегов и различное соотношение между генеративными и вегетативными побегами. Число побегов вначале развития растений увеличивается, достигает максимума, а затем по мере старения растений снижается. Чем лучше растения обеспечены элементами минерального питания и водой, тем больше побегов они образуют и нередко тем большая часть из них переходит в генеративное состояние. Так, в опыте С. П. Смелова среднее число побегов в кусте изменялось следующим образом: у овсяницы луговой без полива 3,5, при поливе до влажности 40% от полной влагоемкости 8,7, при 60%-ной влажности 11,5, при 80%-ной 14,8; у ежи сборной соответственно 3,5; 6,2; 10,5; 13,7. В другом опыте число побегов тимофеевки луговой на учетную площадь было без удобрения 605 при 19% генеративных, а при внесении NPK 790, из них 35% генеративных.
Существенное значение также имеет влияние особей друг на друга. Чем гуще травостой, чем больше пронизана почва корнями, тем меньше обеспеченность отдельных особей влагой, элементами минерального питания, светом и тем меньшее число побегов они способны образовывать. В опыте С. П. Смелова среднее число побегов в кусте тимофеевки луговой изменялось следующим образом (в зависимости от площади питания): 50×50 см — 61; 25X25 — 39,2; 10X10 — 18; 5X5 — 12; 3×3 см — 12. Число побегов в кусте снижалось по мере увеличения густоты посева.
Каждый побег, возникающий из почки, образует в большинстве случаев свою корневую систему. Однако это происходит не сразу. Первое время побег, имеющий развитую листовую поверхность, еще не образует корней и получает воду и элементы минерального питания от материнского растения. В дальнейшем у побега развивается своя корневая система, и он поглощает воду, азот, а также зольные элементы из почвы, но тесная связь его с материнским растением не прекращается. Между побегами, образующими особь, происходит обмен поглощенными из почвы
и синтезированными веществами. Так, уже было отмечено, что в зависимости от положения побега в кусте он или больше отдает, чем получает от других побегов, или, наоборот, ускоряет свой рост и развитие в результате притока веществ от других побегов.
Из почек в пазухах нижних листьев каждого нового побега могут возникать новые побеги. В процессе побегообразования происходит дифференциация особи на отдельные части, получившие название частных кустов, парциальных кустов, или партикул, которые могут превратиться в самостоятельные особи после отмирания связующего их с материнским растением органа (корневища, корня и пр.). В результате распада особи образуется клон. Взаимоотношения между частями особи из физиологических становятся фитоценотическими. Следуя С. П. Смелову, но несколько изменив предложенные им названия, можно различать такие этапы образования новых особей из почек: почка-побег-сосунок-побег, способный к самостоятельному существованию — частный куст (партикула) — самостоятельное растение.
Цикл развития одного побега или одного поколения побегов принято называть малым жизненным циклом; совокупность циклов развития всех поколений побегов от прорастания семени до отмирания особи — большим жизненным циклом. У монокарпиков длительность малого цикла совпадает с длительностью жизни особи. Длительность жизни поликарпических растений, способных ежегодно давать новые поколения побегов, совпадает с длительностью их большого жизненного цикла. У вегетативно размножающихся растений, по С. П. Смелову, можно также различать длительность жизни клона, т. е. суммарную длительность всех вегетативных поколений особи, возникшей из семени.